暮秋的巴爾干半島籠罩在硝煙之中，君士坦丁堡的大理石街道上，凝固的血痂與碎石混作暗紅色的泥漿。
唐軍的乾武大炮陣列在金角灣畔，青銅炮管因持續(xù)發(fā)射而發(fā)燙，蒸騰的熱浪扭曲著遠處坍塌的狄奧多西城墻。
那曾被拜占庭人視為神佑屏障的三重城垣，此刻已化作蜿蜒數里的瓦礫堆，斷裂的石柱上還殘留著基督教圣像的斑駁痕跡。
“報——！”一名傳令兵踉蹌著撞進中軍大帳。
“我軍第三十七次沖鋒被擊退后，敵方又有新的援軍從色雷斯方向涌來！”
話音未落，遠處突然傳來悶雷般的轟鳴，震得牛皮帳篷簌簌落塵——是聯(lián)軍用投石機進行的報復性還擊，飛濺的碎石砸在帳外親兵的盾牌上，發(fā)出令人牙酸的脆響。
秦懷道猛地起身，腰間玉帶撞得帥案上的青銅令箭叮當作響。
這位承襲胡國公爵位的將領，此刻俊朗的面容因焦躁漲得通紅：“十萬發(fā)炮彈！工部員外郎在長安拍著胸脯說，這些火藥足夠夷平君士坦丁堡！”
“可看看現在！”
他抓起案頭的羊皮地圖狠狠摔在地上，標注著進攻路線的朱砂紅在君士坦丁堡處戛然而止，宛如一道未愈的傷口，“整整三十天，我們的糧草消耗了七成，火藥庫存只剩半月之數，拿什么去跟陛下交代？”
帳內二十余名將領噤若寒蟬，唯有燭火在眾人臉上投下明滅不定的陰影。
角落里傳來鎖鏈輕響，被俘虜的拜占庭貴族正蜷縮在鐵籠中，他染血的紫色長袍與籠外唐軍將領的明光鎧形成刺眼對比，那雙灰藍色的眼睛始終死死盯著帳頂懸掛的唐隼戰(zhàn)旗。
“秦將軍，且消消氣。”
吳天巖慢條斯理的轉動著手中的象牙籌算，這位征西大將軍指甲縫里還沾著前日審訊俘虜時留下的血污，“您看這沙盤。”
他屈指彈動幾枚代表敵軍的黑陶棋子，“自城墻崩塌那日起，整個西方世界都在沸騰。”
“威尼斯的商船載著熱那亞的傭兵，匈牙利的輕騎兵踏著保加利亞的土地集結，他們不是為某座城池而戰(zhàn)——”
籌算重重敲在代表圣索菲亞大教堂的銀質模型上，“而是在捍衛(wèi)他們所謂的上帝與榮耀。”
“榮耀？”秦懷道冷笑，劍鋒般的目光掃過帳外堆積如山的敵軍尸體，那些穿著鎖子甲的軀體上，半數還插著未燃盡的火箭。
“不過是群被教士洗了腦的瘋子。”
“他們的婦孺都在搬運石塊，孩童也敢向我們的火銃沖鋒，這難道是正常的戰(zhàn)爭？”
“正是因為不正常，才值得警惕。”
吳天巖解開衣襟。
“當一個民族將死亡視為通往天堂的階梯，常規(guī)戰(zhàn)法便失去了意義。”
“你可知道高昌之戰(zhàn)？當年麴文泰據守堅城，我們同樣久攻不下，最后靠什么破城？”
“斷水。”帳中有人低聲接話。
“不錯！”吳天巖眼中閃過寒光，“君士坦丁堡雖有地下水道，但維系全城的瓦倫斯高架渠早已被我們摧毀。”
“如今他們靠騾馬從城外運水，只要截斷補給線……”
“不可！”程處弼猛然站起，這位程咬金的嫡孫因激動而滿臉漲紅，“西方聯(lián)軍在城外布置了十二座浮橋，每座橋都有重甲騎士把守。”
“前日派出的八百子弟兵，只有十七人活著回來！”
空氣瞬間凝固。
一名傷兵被抬過中軍打仗，他的右腿齊膝而斷，斷口處還在汩汩冒著黑血——顯然是中了敵軍的希臘火。
“諸位請看。”吳天巖展開一卷泛黃的羊皮紙，上面用拉丁文繪制著君士坦丁堡的城防圖，“敵軍看似銅墻鐵壁，實則外強中干。”
“他們的精銳騎士在城墻攻防戰(zhàn)中損耗殆盡，如今沖鋒的大多是臨時拼湊的民兵。”
他的手指突然停在金角灣北岸，“但我們的真正危機，在于火藥存量。一旦彈藥用盡，面對那些悍不畏死的暴民……”
話音未落，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。
一名渾身沾滿泥漿的信使?jié)L鞍下馬，懷中的密函封火漆印著醒目的“敕”字。秦懷道搶步上前，展開信箋的瞬間，面色驟變。
“陛下口諭：‘朕聞西方諸夷負隅頑抗，此乃天佑大唐，試吾兒郎鋒芒，昔衛(wèi)霍北擊匈奴，未言艱辛，今君士坦雖堅，終是冢中枯骨。凡我大唐兒郎，當以必勝之心，建不世之功！’”
寂靜如潮水般漫過整個營帳。吳天巖若有所思的摩挲著下頜：“陛下之意，是要我們畢其功于一役。”
“諸位可還記得《孫子兵法》所言？‘故知兵之將，生民之司命，國家安危之主也。’此刻的抉擇，不僅關乎這場戰(zhàn)役，更關乎大唐百年國運。”
程處弼突然拔出佩劍。
“某雖不才，愿領三千死士，夜襲敵軍糧草營！若不能斷其命脈，程某提頭來見！”
“且慢。”秦懷道按住他的手腕，目光掃過帳中每一張年輕的面孔，這些與他一同長大的國公子弟，此刻眼中既有焦慮，更有躍躍欲試的豪情。
他深吸一口氣，“傳令下去：即日起，全軍節(jié)省火藥，每門大炮每日僅許發(fā)射三彈。”
“各營抽調精銳，組建百人敢死隊，專攻敵軍補給線。至于城內的水源……”
他看向吳天巖，后者心領神會的笑了笑。
“末將愿往！”帳中響起此起彼伏的應和聲。
當夜，金角灣的海水被染成詭異的青綠色。
唐軍敢死隊乘著涂滿桐油的牛皮筏，悄無聲息的靠近君士坦丁堡的地下水道入口。
他們腰間的皮囊里，裝滿了從西域運來的巴豆粉末，這種不起眼的瀉藥，即將成為比火藥更致命的武器。
與此同時，程處弼率領的騎兵在夜色掩護下，繞道黑海北岸，直撲敵軍糧草大營。