考棚最外圍設(shè)置木柵欄，唯有考生與作保的廩生可通過(guò)。
沈澤和沈勇瞧著擁擠的人群不放心，叮囑沈知行等人：“護(hù)好逾白！”
沈知行仍舊領(lǐng)頭，沈秀清和沈鴻業(yè)立于沈逾白左右，將他護(hù)著涌到柵欄口。
信息核對(duì)后，幾人進(jìn)了柵欄門(mén)后是一個(gè)比縣試大許多的廣場(chǎng)空地。
羅松茂扶正被擠歪了的帽子，平緩了心緒才與才整理好衣服的周廩生一同去拜見(jiàn)主考知州大人。
沈知行等人氣喘吁吁，也顧不上什么禮節(jié)，在地上坐了一圈，沈逾白是最輕松的，不過(guò)大家都坐下，他便也跟著一同坐下了。
夜間的涼風(fēng)一吹，剛剛因擁擠出的一身汗便如涼水，冷得人直打哆嗦。
沈知行頗懊惱：“早知道如此擁擠，該多備套干凈衣服換上。”
這次來(lái)參加的眾人全是頭一次參加府試，哪里見(jiàn)過(guò)這等陣仗，自是想不到。
唯一參與過(guò)的沈族長(zhǎng)倒是說(shuō)了府試人多，會(huì)很擠，他們也沒(méi)料到會(huì)這般擠。
“堂堂淮安縣案首竟坐在地上，簡(jiǎn)直有辱斯文。”
一聲嘲弄響起，沈逾白等人循聲看去，就見(jiàn)陳序等幾個(gè)參加府試的陳家人正站在不遠(yuǎn)處。
這幾日晴空萬(wàn)里，月亮繁星格外亮，再加上四周掛滿的燈籠，將不遠(yuǎn)處的陳家譏誚的神情毫無(wú)遮掩地展示在眾人眼前。
四周的考生聽(tīng)到“淮安縣案首”的名頭，紛紛將目光投過(guò)來(lái)，在地上坐著的幾人身上一一掃過(guò)。
一縣案首竟就在這幾人當(dāng)中？
參加府試的人雖多，每個(gè)縣的縣案首只有一人，光這一名頭便是終生的殊榮。
得知淮安縣案首竟坐在地上，有些人艷羨其豁達(dá)不拘一格，也有人不屑其不顧儀容。
瞧見(jiàn)四周人的反應(yīng)，陳序等人頗得意。
今日要的便是讓沈逾白丟了臉面。
他一個(gè)農(nóng)戶子弟，還是個(gè)病秧子，憑什么壓他們一頭？
沈知行半點(diǎn)不忍：“你們?nèi)绱四苣停醯牟灰?jiàn)拿下縣案首？”
陳家人齊齊臉色一變。
陳序反唇相譏：“不過(guò)靠著溜須拍馬奪得的案首，有何好稀奇。
陳家另外兩名考生均是嘲笑出聲。
縣試過(guò)后，縣尊大人會(huì)將前五十名的程文張貼出來(lái)，以供考生們察看。
最重要的自是沈逾白這個(gè)縣案首的程文。
其他人按照名次七張排成一行，整整七列。
而沈逾白的程文在最上方的中間位置，獨(dú)自站一行，仿若是將其他人都踩在腳下。
這本是淮安縣的傳統(tǒng)，為的就是凸顯縣案首的殊榮，可這卻讓陳序難以接受。
被他瞧不起的沈家人，竟踩在他的頭上！
不只他，陳家其他人也都難受得緊，他爹更是在家里發(fā)了很大的脾氣。
他特意瞧過(guò)沈逾白的文章，不過(guò)爾爾。
四周?chē)^的人看沈逾白等人便多了幾分鄙夷。
原來(lái)這縣案首是如此得來(lái)。
陳家三人俱是得意起來(lái)。
沈知行氣得起身便要與他們理論，卻被沈逾白攔住。
沈知行急道：“不能任由他們?nèi)绱诵呷枘悖 ?/p>
讀書(shū)人的名聲若是毀了，前途也就毀了。
沈秀清也攥緊拳頭：“他們不過(guò)是嫉妒逾白哥。”
見(jiàn)兩人氣惱的模樣，沈逾白笑了下：“何必與他們白費(fèi)口舌，若覺(jué)得徐縣令因我文章溜須拍馬點(diǎn)了我為縣案首，便是徇私舞弊，你們大可上告。”
最后幾句話是對(duì)著陳家人說(shuō)的。
陳序等人臉色僵住。
他們只顧著羞辱沈逾白，卻忘了此番話卻是得罪了徐縣令。
一時(shí)間，他們?cè)G訥不敢言。
反倒是圍觀之人回過(guò)味來(lái)，再看陳家?guī)兹藭r(shí)，更帶了幾分嘲弄。
還以為他們果真是才華遠(yuǎn)超縣案首，才借機(jī)發(fā)難，誰(shuí)知卻不是縣案首一招之?dāng)场?/p>
論巧思、口才、氣度，這三人與那縣案首完全無(wú)法相提并論，竟還不自量力地挑釁，不過(guò)是給大家增添笑料罷了。
有人更是嗤笑出聲。
陳序死死盯著沈逾白，似想到什么，目光又移到一旁拘謹(jǐn)?shù)氐皖^攏緊袖子的沈鴻業(yè)，冷哼一聲，走遠(yuǎn)了幾步。
龍門(mén)被打開(kāi)，多名衙役提著燈籠出來(lái)，最后出來(lái)的是位身穿官服的中年消瘦男子。
男子側(cè)身對(duì)衙役們點(diǎn)頭，一提燈衙役上前，大聲呼喝：“五十名考生為一隊(duì)，搜查入場(chǎng)！”
在衙役們的引領(lǐng)下，第一隊(duì)五十人很快排好。
府試比縣試的搜查更嚴(yán)格，考籃中帶的水、口糧都會(huì)檢查，若是帶的現(xiàn)成的烙餅，也要一點(diǎn)點(diǎn)掰碎，看是否有夾帶。
衣物自不必說(shuō)，頭發(fā)也需拆散查看。
若能查出有夾帶，搜子們能得二兩賞銀，因此格外賣(mài)力。
不少被搜檢的考生都惱怒不已，心中暗罵“有辱斯文”。
想要奪得功名，即便再不甘心，也要忍受這等毫無(wú)尊嚴(yán)的時(shí)刻。
沈逾白一行人排在第四隊(duì)，沈鴻業(yè)也站在末尾，瞧見(jiàn)這等陣仗，渾身戰(zhàn)栗，額頭直冒冷汗。
沈秀清發(fā)現(xiàn)異常，關(guān)心詢問(wèn)：“鴻業(yè)哥你怎么了？”
沈鴻業(yè)如同受驚的鵪鶉，整個(gè)人哆嗦了下，在無(wú)人留意的角度用手用力掐著自己的大腿，干巴巴道：“沒(méi)什么。”
沈秀清就安慰他：“雖搜檢嚴(yán)格了些，但咱們又沒(méi)夾帶，很快就搜檢完了。”
沈知行也難得說(shuō)了句：“大家都是如此進(jìn)場(chǎng)，不用太在意。”
沈鴻業(yè)含糊地應(yīng)下，慌亂的目光便看向陳序所在的方向。
好巧不巧，陳序一行人的隊(duì)伍就在沈逾白等人旁邊。
陳序?qū)ι蝤櫂I(yè)一笑，又得意地看向沈逾白，卻見(jiàn)沈逾白脊梁挺拔，目視前方，好似完全不將他放在眼里。
陳序心中惱怒，心中憤恨：“看你一會(huì)兒還如何傲氣！”
很快輪到沈逾白這一隊(duì)，搜子們上前，領(lǐng)隊(duì)的衙役便大聲道：“此隊(duì)若有縣試前十名，可到隊(duì)伍前面來(lái)。”
沈逾白、沈知行與其他兩人便上前，讓其驗(yàn)明正身。
衙役緩和了臉色：“竟還有淮安縣的案首？”
站在門(mén)口的官服男子看過(guò)來(lái)，對(duì)沈逾白點(diǎn)了下頭，沈逾白拱手作揖，又應(yīng)了衙役的話。
衙役語(yǔ)氣更溫和了幾分：“你們可提堂座號(hào)，到左側(cè)站定吧。”
所謂“提堂座號(hào)”，實(shí)際是各縣前十名受到優(yōu)待，不用與其他眾多考生一同擠著，與之打交道的衙役態(tài)度都會(huì)好些。