知州府，東偏廳。
數位貴夫人坐于廳中，手邊的茶幾上早已擺好了茶水和各色點心，但幾乎未有人開動，眾人全都好奇地注視著那道在人群中問候交談的身影。
她們被沈南葵邀請而來，心里其實是高興的，畢竟州尊夫婦在永州行事低調，一直叫人拜訪無門，如今她主動邀請，大家自然就有了機會與之結交。
可今日過來一看，來的人還不少，不由就讓人心里泛起了嘀咕。
難道還有什么別的事不成？
不過，主家沒說，她們這些客人也不好插嘴，就只坐著各自寒暄。
過了一陣，沈南葵見人已到齊，氣氛也活絡得差不多了，便直奔主題，將準備在永州創辦女子書院以及募捐的事情說了。
眾人聽完齊齊一愣。
偏廳中先是靜了一瞬，才響起眾人的議論聲。
“女子書院？聞所未聞啊！”
“姑娘們又不科考，上哪門子的書院，再說了，在座的各位，誰家沒有西席，哪用得著再去什么書院？”
“這募捐又是做什么，不找在外面主事的爺們兒，卻招攬來咱們，總覺得怪怪的……”
“怕不是要掛著創辦什么書院的名頭，借機斂財吧？”
“這夫婦倆，平日里道貌岸然，如今狐貍尾巴藏不住了？”
“都是女人，何苦為難咱們！”
“……”
底下說什么的都有，雖然大家各自議論的聲音不大，但沈南葵還是聽去了不少。
她早以預料到了這般情形，所以并未氣惱，只等大伙兒議論得差不多了，才說：“各位的疑慮，我都了解了，總結下來不過有三，其一，女子不必科考，有什么必要為其創辦書院？”
“其實，男子科舉，也并非人人都能做官，但世間書院林立，世人趨之若鶩，所求也不過是一個前程，我想創辦女子書院，亦是同樣的道理，我想叫進書院讀書的女子們，都能有一個好前程。”
沈南葵面上露出一絲笑意，“我知道，這時就有人要說了，身為女兒家，這輩子最大的前程，就是能嫁得好，夫婿上進，兒子爭氣，才是能叫人高看一眼的底氣，憑什么說進了書院才能有好前程？”
“大家稍安勿躁，不妨想一想，咱們同是女子，就算嫁的夫家再好，可夫家的東西就屬于我們了嗎，我想未必吧，依附他人而活，總歸是低聲下氣，委曲求全，除非你有一個得勢的娘家撐腰，讓夫家人心生忌憚，不敢輕易招惹，自然也能平安無事，可若是沒有呢？”
“難道各位夫人，亦或是家中女兒姊妹，個個都是低嫁？”
有人問：“那敢問顧夫人，若沒有娘家撐腰，女子該當如何？”
沈南葵道：“若無人仰靠，那便自己給自己撐腰。”
“這便是我要回答的第一個問題，創辦女子書院，是為了教會女子能夠自立。”
又有人問：“怎么個自立法？”
沈南葵笑說：“這是大家關心的第二個問題了，進了書院，姑娘們能學到什么。”
“女子不必科考，所以除了讀書明理修身，還要學習算賬理事、女工針黹、茶道插花、琴棋書畫，甚至園藝烹飪。”
不知是誰嗤笑了一聲，“這些東西，難道在家就不能學，有什么必要大費周章建一所書院出來？”
眾人紛紛附和，顯然都是如此想的。
沈南葵不以為忤，笑著說：“對今日在場的各位夫人而言，家中女兒學習這些，不過是尋常，可那些平頭百姓呢？民間許多女子連識字都難，又談何學習別的？”
“我知道，大家想說，百姓的事又與各位何干？”
她趕在眾人開口之前說道：“我請各位不妨想一想，待書院成立，女子們學得道理，懂得自立，若是勤奮刻苦些，在書院能夠學得一技之長，出來后自謀生計，不管到哪都餓不著，能夠貼補自家不說，有著這般本事，更能叫夫家高看一眼，難道就不是好處？”
“如若到處都能見到女伙計、女賬房、女掌柜……世間這樣的女子多了，大家談論的風向一定也會變，畢竟現在可不一樣了，咱們女兒家能自立，不必靠著誰，自然也就不必低眉順眼討好著誰，反過來道理也一樣，原本高高在上的男子們，看到這般爭氣的妻女姊妹，難道就不知籠絡著她們？”
“世間的大風向若是變了，各位夫人家中，豈非一同得利？”
眾夫人面面相覷，一時竟都覺得這話有幾分道理。
她們這些人，一生困于內宅，一輩子只圍著丈夫和孩子打交道，在外面看著顯赫氣派，但實則也沒有誰是過得容易的。
就算是當家主母又如何？
但凡賬面上銀子用得多了，就要說你鋪張，可一旦儉省起來，就要懷疑你把銀子都裝進了自己口袋，有時入不敷出了，還需自己填上窟窿。
說好聽點，是把一大家子的命脈都交到了自己手上。
實際呢？
上要應付公婆，下要管理一大家子，兒子讀書要錢，丈夫應酬要錢，銀子百兩千兩地出去，可卻鮮少有人念著管家人的不易，給錢了還個笑臉，沒錢就惡語相向，實在也是令人疲倦。
可又沒法不給，畢竟她們手里管的是別人家的賬，拿的是別人家的錢。
沈南葵接著道：“當然了，這些都是后話，我創辦女子書院，自然不是只招收平民女子，對于各家夫人而言，其實也有一個擺在眼前的好處。”
她從荷華手中接過一本折子，“創辦書院一事，我早已征得州尊和侯學政的首肯，他們二人會牽頭為女子書院延請德高望重的女師，譬如從宮里下來的女官。”
“這一點，我想就算是各位夫人，也無法輕易拒絕吧？”