高洪的話語鏗鏘如鼓聲，一下下?lián)舸蛟谶@大殿里。
皇帝目視前方，鎖緊的眉頭之下緩緩滑過一道幽光：“嚴(yán)述盜取軍餉，算計(jì)的是朕的銀子。你是說，讓朕認(rèn)了這個(gè)栽，吃了這個(gè)虧，忍了他？”
“嚴(yán)述膽敢觸怒天威，罪大惡極，自然不可放過！但當(dāng)前情勢，處罰他也不一定只有要他的命。”
“何意？”
高洪跪行上前，壓著聲音：“東南那邊正在打仗，不但要用兵器還要用船，耗費(fèi)比西北還多。胡玉成會(huì)打仗，可要錢也要的狠，漕運(yùn)上的那筆稅收盡給他了。
“這嚴(yán)述敢貪軍餉，那就就他吐出來，當(dāng)初他貪的是三十萬兩，如今便讓他們嚴(yán)家加倍奉還，不就成了嗎？”
皇帝瞇起眼來：“你是說讓嚴(yán)家出錢贖命？”
高洪聲音更加緩慢：“只要能解當(dāng)前困境，也算是他這條狗命的榮幸。如此，嚴(yán)頌?zāi)沁呉步o了臺(tái)階，他必當(dāng)對皇上感恩戴德，加倍效勞，嚴(yán)頌畢竟盡忠多年，皇上就算開些恩面，那也說得過去！并且還能證明皇上的仁厚之名。這是一舉三得啊！”
皇帝轉(zhuǎn)起了掌下的杯子：“嚴(yán)家有多少錢？”
高洪默語。
接而道：“皇上把小的問住了。這些年皇上賞了嚴(yán)閣老不少田產(chǎn)家當(dāng)，加上當(dāng)下之際，人命相關(guān)，小的以為嚴(yán)閣老就算是挨家挨戶的告求，也得把嚴(yán)述這筆買命錢給籌措起來的。”
皇帝端起這碗咸鴨湯，輕輕晃了兩晃之后，喝了一口。
……
窗外又傳來了雨聲，淅淅瀝瀝地在這靜寂的天色里格外顯耳，泥土的腥氣透過窗戶飄滿了屋子。
嚴(yán)頌將窗戶推開，隨著最后一個(gè)同僚從他這屋里走出去之后，整個(gè)衙門里已經(jīng)只剩他這里有燈，角落的偏院里倒有幾個(gè)他的屬官還舍不得走，正隨時(shí)待命。
天擦黑的時(shí)候，宮里來人傳旨，轉(zhuǎn)述了皇帝不會(huì)放他離開內(nèi)閣的旨意。
這自然在他的意料之中，如今的內(nèi)閣幾乎都在他手中掌著，他突然撂手，皇帝根本不可能行得了事。
但是，他這一關(guān)過了，嚴(yán)述那關(guān)還沒過。
“閣老。”
衙役進(jìn)來了，呈給了他一封信。
一看到這空白的封皮，他立刻撕開。
信上只有一行字。
看完之后他湊近燈火燒了。
略坐之后，打開抽屜取了一物，隨后拿上翟冠，出門了。
馬車從細(xì)雨里穿行，將他送到了通往宮門的甬道上。
這雨中紫禁城可真安靜啊。
這條路上他走過無數(shù)次，從來沒有哪一次的車轱轆聲有如此響亮。
他說道：“停下來吧。”
這車轱轆聲終于停了。
他踩著石板下地，冒雨走向?qū)m門一側(cè)的角落里。
“閣老。”有人影從暗處走出來。
“高公公！”嚴(yán)頌拱手。
高洪回禮：“當(dāng)下形勢，請恕我只能在此處相見。”
“哪里話？”嚴(yán)頌感慨，“今日已得公公在皇上面前說情，饒了我這條老命，在下已然感激不盡。”
高洪微笑：“閣老言重了。這些年來您為皇上排憂解難，處處操勞，皇上心里豈有不曉得的？若無閣老這份忠心，我就是說破了嘴皮子，皇上也不會(huì)搭理我。”
嚴(yán)頌拱手為謝。又道：“不知犬子一事，皇上現(xiàn)下如何作想？”
高洪嘆氣：“嚴(yán)大人此番犯的事，實(shí)在是觸到了皇上逆鱗，想要饒恕無過是不可能的。”
“這是自然！”嚴(yán)頌頜首，“那不知老夫先前提出的建議——”
高洪這才笑道：“恭喜閣老！”
“如何？！”
“皇上方才已經(jīng)下旨，將嚴(yán)大人提轉(zhuǎn)至天牢待命。又命三法司結(jié)案之后先將卷宗遞入宮中。”
高洪說到這里湊近了些：“這么一說，閣老應(yīng)該明白了吧？”
城樓上的燈光照亮了雨絲，雨絲又將這么光亮轉(zhuǎn)印到嚴(yán)頌眼中，他定定看了高洪片刻，隨后鄭重行了一禮：“多謝！”
“閣老客氣。”
嚴(yán)頌將袖中物事拿出來：“公公在這個(gè)秉筆太監(jiān)位置上也待了多年了，也該升一升了。”
高洪低頭看清楚了手上之物，眼中也有了光芒：“閣老如此抬愛，這可令我——”
嚴(yán)頌將他的手壓回去：“十年前李泉因?yàn)閮苑馓又略诨噬闲闹蟹N了刺，此事不為外人知。
“但是司禮監(jiān)中，獨(dú)有他是伴著皇上從潛邸過來的，皇上念舊，所以他依然是皇上最為倚重之人。
“有他在，公公若想出頭，十分不易。
“但有了此物，公公將大有作為。”
高洪低頭再看了一眼，深吸氣道：“閣老厚德載物，我高某人果然沒有認(rèn)錯(cuò)人！”
他頓一下，再道：“皇上那邊在下雖已效勞，但此事到底非同小可，閣老回去后還當(dāng)謹(jǐn)慎行事。
“皇上也有皇上的難處，閣老仔細(xì)斟酌。若再出差錯(cuò)，恐將回天無術(shù)。”
嚴(yán)頌怔忡相望，片刻后方再次拱手。
……
細(xì)雨密密麻麻，雨幕后的景物如夢如幻。
高洪退回了宮門之中，嚴(yán)頌也重新回到了馬車?yán)铩?/p>
“回府！”
他緩緩吁出一口氣，下令道。“打發(fā)人先回去，讓大公子他們都到書房去等候。
“此外，再傳話給老夫人，讓他召集所有賬房待命。”
底下人稱是，又問：“如今賬目都在太太手上管著，三少奶奶協(xié)理。可需要傳話給太太和三少奶奶至上房老夫人處？”
嚴(yán)頌靜默一瞬：“不必了。”
車轱轆聲重新響起來。
當(dāng)所有的聲音消彌于雨聲背后與的時(shí)候，城墻下的另一個(gè)角落里又走出來一道身影。
他沖著先前高洪離去的方向看了看，又盯著馬車的去向看了看，然后又悄悄地從暗處潛入了通往司禮監(jiān)的黑暗之中。
“干爹！”
李泉正在翻看奏折，忽然門被推開，認(rèn)下的干兒子李溶到達(dá)跟前，趴在耳邊說了幾句話。
李泉聽完望著他：“你看仔細(xì)了？”
李溶深深點(diǎn)頭。“小的絕不會(huì)認(rèn)錯(cuò)，就是嚴(yán)閣老與高洪！嚴(yán)閣老還給了什么東西予高洪，只不過隔得遠(yuǎn)，他們說什么，聽不分明。”
李泉將奏折放下來。默坐片刻后重新提起了筆：“知道了。”