隆慶帝不是個多事的皇帝，又有沈之行壓著，宮中歷來安定。
相比起前朝，隆慶一朝的宮人內侍日子都算是好過的。
既少克扣，也少苛待。
清早天未亮，皇城之中各司宮人內侍起來干活。
前幾日秋千節疏浚宮中溝渠，這幾日宮中又開始扎制席箔、涼棚，以備將來取涼用。
一個年輕內侍坐在成扎的蒲草上。
他生得一副老實模樣，手上活計麻利編織不停，縮在一角干活是有名的踏實本分人。
但他本分不找事，事卻來找他。
欺負弱小、欺負老實，這般惡人在哪都存在。
三個油滑內侍結伴尋來。
“阿忠，你手巧，便替我們編了吧！”
編制草席是他們這些底層內侍得干的活，每人都有任務定額。
這三個油滑鬼結伙躲懶，想要欺負這叫阿忠的內侍。
阿忠停下手上的活，露出為難之色。
“這太多了，我一個人編不完的。”
他再是手巧熟練，也不能一個人干完四個人的活啊。
阿忠態度綿軟的回答，反倒讓無賴得寸進尺。
他們四個住在同一間太監房，三個結伙來欺負阿忠一個。
不顧他推拒，三人嬉皮笑臉抱來蒲草：“就這么說定了。”
阿忠身邊蒲草摞了老高，他半站起身扯住一個人的袖子：“不行不行。”
但那人將袖子從阿忠手中抽走，頭也不回地走了。
沒得奈何，阿忠嘆了口氣認命地編。
到了中午時，便是他關節生疼。
看正是飯點放飯的時間，肚子餓得咕咕叫，便起身去尋飯食。
進了專屬內侍的小飯堂，聞到陣陣香味。
長案上，一盆雜糧飯一盆青菜一盆切絲的咸菜。
都清淡，無蔥姜蒜等可能產生異味之物。
阿忠眼神好，在青菜盆里看見了一些肥肉片。
顫顫巍巍的肥肉過油一爆，是底層太監少見的大葷吃食。
打飯老太監道是沈公補貼了給眾人加葷腥，每人一片。
飯廳里一片笑聲。
阿忠也笑，但當輪到他時，他的笑容凝固在臉上。
原來跟他同住一屋的那三個牛馬，在阿忠干活耽誤的時間里，早以他的名義打了飯去。
這午飯都有定例，斷沒有一人兩份的道理。
放飯的老太監一眼看出貓膩，可他不是個什么善心人，用馬勺驅趕阿忠走開。
阿忠捏拳，兜著火氣出飯堂。
一路詢問之下，在一處宮墻下發現了那抱團的三人。
三人腆肚曬太陽，身邊擺著四個空碗。
阿忠雖是沒了根，雖是老實本分，但他不是泥捏的。
被欺到如此地步哪還忍得了，箭步沖上去，揪住一個人的衣襟就打。
開始還占些便宜，只是到后頭那三人反應過來便開始還手。
四人撕扯成一團，三個結伙圍著阿忠一人打。
正是干活的時候，此處動靜不小引來管事。
管事的老太監尾指留著長長的指甲。
那小蔥蔥管似的指甲，挨個指點打得滿臉是血的四人。
阿忠垂頭，聽那三人將過錯全推給他。
他有心為自己辯解，可他一張嘴壓根說不過三張嘴。
最后，四人同受罰，那三人一人挨三棍，阿忠挨十棍。
四人齊齊整整被按在條凳上剝了褲子。
旁邊一人壓低了聲音威脅道：“你害我們，晚上有你好受！”
阿忠將頭埋在凳子上，既屈辱又委屈，咬牙準備挨棍子。
就在第一杖將將要打下時，突然聽人問道：“誰是阿忠啊？”
高舉刑杖的停下手，監刑的老太監見得來人急忙起身：“順子公公，您怎么來了？”
眼前的是大宦官沈之行徒弟，是陛下跟前行走聽差的人，老太監并不覺自己諂媚哪里不對。
被趙鯉使喚來跑腿的小順子擺手，打斷了無意義的客套，又問：“阿忠是哪個？我聽說正要挨打呢？”
等旁人將趴在條凳上，一臉迷茫的阿忠指給小順子看后，他端詳了一陣。
“年紀對了，長相……”小順子心里核對著趙鯉委托他時的描述。
他一拍手，高興道：“得，長相也對上了！”
“你可叫我好找啊！”
趙鯉描述另一個時間線掌司阿忠時沒帶大名，說的也是十一年后的長相，小順子硬是在宮里找了兩日。
他雖是抱怨，但臉上盡是笑模樣。
宮中之人看臉色是本能，見狀將阿忠拉起身來。
老太監還用他留著尖指甲的手，親自給阿忠提上褲子。
小順子本身是頂機靈的，眼睛掃一圈將事情猜得大差不差。
他沒有說教，也沒為阿忠明著出頭，只是笑著上前拉住阿忠的腕子。
“有貴人叫我來尋你，請你赴宴報你的一飯之恩。”
阿忠被這神來一筆砸得發懵，下意識啊了一聲，壓根不記得他什么時候跟哪路貴人打過交道。
小順子打量他是個老實的，笑道：“別啊了，明兒個收拾收拾去直殿監作掌司，這富貴你就好生接著吧。”
聞言，左右諸人神情紛紛一變。
羨慕有之，隱約妒恨有之，趴凳上那三個卻是滿臉灰敗懼怕。
方才還說晚上要阿忠好看呢，也不知以后是誰給誰好看。
小順子拽著還懵著，行尸似的阿忠走了。
沖著他們背影諂媚笑的老太監，轉身換了副嘴臉，一指條凳上三人：“方才判錯了，該打的是你們！”
紅頭杖一杖一杖落下，慘叫聲此起彼伏，
阿忠自打進了宮，就再也沒出過宮門。
直到被小順子拉到一家名為食為天的館子前，他都還迷糊著。
“進去吧進去吧。”
小順子推攘著阿忠的背，他才機械地跨過門檻。
叮鈴鈴——
這時，藤編的小球滾了過來，球上小鈴鐺響個不停。
一個蹣跚的小小身影爬來，仰頭望見阿忠，這奶娃娃突然咧嘴笑。
然后踉踉蹌蹌站起身來，一把抱住了阿忠的腿。
孩子爹娘是城中嘉惠坊的百姓，莫名被帶到這來局促至極，嘴里道著歉不敢上前。
阿忠也不知怎么想的，彎腰去將這小孩抱起。
“看來你們還是遇上了。”一個聲音道。
阿忠和臂彎中的小孩同時扭頭看去。
只見一個極漂亮的大眼睛姑娘從樓上下來，腳邊跟著一只特別肥碩的橘貓，正看著他們笑。