大周皇宮，皇極殿外。
貢士隊伍之中，賈琮的一舉一動，一向受人關注，如今和他寒暄之人，還是會試名列第三的貢士，愈發有些引人注目。
會試隊伍的后列，一個身形微胖的貢士，在隊伍中時常伸頭眺望，正看到林兆和與頭名會元交談。
他對身邊貢士笑道：“你們看那頭前交談二人，一人是會元威遠伯賈琮，一人是鄙人同窗，杭州府解元林兆和。
會試前三就有兩名州解元，在往年春闈是極罕見的盛事，鄙人斷言，今科大魁天下，多半會是此二人之爭。”
大魁天下，說的就是頭名狀元，這可是眾人最津津樂道的話題，微胖貢士一開話題，隊列中前后之人都笑著附和。
此時，孫守正也走在貢士隊列之側，他和另幾位殿試執事官，陪同禮部官員導引三百貢士出宮。
正好看到吳梁那些笑談之狀，雖是說他人大魁天下的風光，但其言語中難掩激昂之氣，自然是因自己榜上有名得意。
孫守正看到吳梁的形狀，又看了一眼隊伍前列，目光中透出陰沉的冰冷，還有一絲不屑的厭惡。
此時，絢爛的晚霞，彌漫皇極殿之上萬里碧空，云顥如火如荼，妖異艷麗，赤紅如血！
……
大周宮城，鳳藻宮。
宮室飛翹的檐頭，新綠雕花筒瓦，在晚霞照耀下，暈著翡翠般溫潤光滑。
富麗朱紅的宮墻，被映照夕陽，鍍上一層金色光暈，顯得異常鮮亮奪目。
一個宮中女官從朱紅宮墻前走過，窈窕美好的身段，留下動人光影。
她雙十左右年華，身材高挑苗條，穿紅綾合領對襟大袖袍衫，下身素色百褶裙，頭戴一頂精美的瞿冠。
當走到皇后寢宮之前，對著值守宮娥問道：“皇后娘娘可得空，今日幾項宮務，需要向娘娘回稟。”
那宮娥微笑著那女子行禮，神情頗為客氣恭謹。
說道：“原來是賈女史，皇后娘娘倒是得空，不過方才趙王過來拜見，如今正在里面說話。”
元春微笑說道：“既然趙王駕臨，娘娘定有不少話要說，我就不打擾了，幾項宮務都是日常之事，明日向娘娘回稟不遲。”
元春笑著轉身返回，那宮娥不忘對她行禮，禮數很是細密周到。
如今宮中太監宮女哪個不知，這位賈女史出身勛貴世家，但是入宮多年，一直都是默默無聞。
可是幾年之前，榮國賈家出了驚才絕艷之人，便是名動天下的威遠伯賈琮。
這位少年伯爵不僅軍功顯赫，精通火器營造，還是書詞冠絕的大才子，十分得當今圣上器重。
賈女史便是威遠伯的嫡親堂姐，皇后娘娘聞聽威遠伯少年卓絕，曾親自召見，并多次讓他們姐弟在宮中相見。
據說這位少年伯爵人脈廣闊，當今趙王、寧王都和他熟識，這等顯赫的少年權貴，自然是人人矚目。
最近世人矚目的春闈大比，威遠伯更是高中頭名會元，才名再次震動天下，將來的前程只怕更了不得。
曾默默無聞的賈女史，也因她的堂弟變得水漲船高，在宮中位份名氣大漲，皇后和太后娘娘，每到節慶都有賞賜。
宮中太監宮女都是精乖之人，最擅長見風使舵之事，哪里不會變換嘴臉奉承親近的。
方才那位皇后近身宮娥，雖在鳳藻宮中也有些根底，但見了賈元春依舊禮數刻意周到。
但是，元春自小長于勛貴之家，本就是不是小家碧玉女子，十年宮中磨礪，心中冷暖自知。
這幾年她在宮中處境轉好，隨著賈琮愈發光彩奪目，日常接觸那些宮人，對自己越發熱絡，她深知應由，更能坦然處之。
……
元春回到自己署理宮務的小院，剛跨入院門，便聽到遠處傳來隆隆的更鼓聲。
她身處深宮近十年，對宮中各類鐘鼓之聲非常熟悉，宮中尋常報時的更鼓，都是敲過一通就停。
但是這通更鼓響過一通，并沒有停下，而是隆隆響動，透著異常的激昂之氣，聲震四方，動人心魄。
元春順著鼓聲傳來的方向，好像正是東邊的皇極殿，她一雙美眸不禁一亮。
這時，房里走出個宮裝少女，十七八歲年紀，容顏秀麗，姿態綽約，裊娜如蘭。
她順著鼓聲傳來的方向，喜道：“姑娘，如今正好酉時將盡，鼓聲從皇極殿傳來，往常都是敲一通，如今已到第三通。
今日三爺在皇極殿下場殿試，這不是普通的更鼓，是殿試結束的鼓聲，也不知三爺考得怎么樣了。”
元春忍不住笑道：“你平日可不在意這些，現在怎么鼓聲響了幾通，到底是個什么意思，都琢磨得這么清楚，倒是少見。”
抱琴俏臉一紅，說道：“宮中殿試可是大事情，再說我們三爺也下場，我自然是留意的，我特意問過值鐘小太監才知道的。
姑娘你是不知道，這次三爺中了會元，在宮里都傳得沸沸揚揚，那些宮女太監沒事就拿這事閑扯。
他們都說三爺科舉著實厲害，多年都沒聽過他這樣的，每次下場科舉都能得魁首。
如今已是二元魁首，大周立國以來都是第一次，都說他是正經的文曲星下凡。
還有那些個小宮女，說三爺進宮面圣，她們遠遠見過三爺，說三爺不僅學問好，長得更好看。
她們一說起三爺，個個眼睛發亮，小臉發紅，看著真不知害臊……”
元春聽了抱琴的抱怨，忍不住噗嗤一笑，有些意味深長的看著自己丫鬟。
兩人雖為主仆，但不僅從小就在一起，入宮十年相濡以沫，情同姐妹。
相互之間那些兒女心事，誰也不會瞞著誰，有些話即便不說出口，也都知道對方心中所念所思。
……
抱琴俏臉不由自主又紅了幾分，說道：“姑娘，三爺這次得了會試會元，讀書學問這等出色，以前都沒聽過他這樣的。
三爺這回殿試，是不是還能考個狀元，那可就太風光了。”
元春聽了神情微微一凝，說道：“琮弟雖然才氣縱橫，但這幾年他過于耀眼，一個會元之名，足夠讓賈家聲望大增。
他已經是雙爵之身，軍功卓著，名動江南，又是工部司衙主官，這次突然連狀元都得了，倒像是天下榮寵都讓他搶了去。
當今圣天子英明果毅，抱琴你也聽過月滿則虧的道理，如果是依我的意思，琮弟不得這個狀元也罷。
他已是會試會元，即便是殿試狀元，也不見得比他風光多少，何必要這等虛名累贅。
士人到了他這等成就，早已是功德圓滿，讀書一途終生已無憾。”
元春能以才德之名選入宮中為官，從小就是個飽讀詩書的女子，抱琴做了她的貼身丫鬟，耳熏目染之下，也是通曉文墨之人。
她聽到元春說月滿則虧的話，心中微微觸動，雖然元春的話說的含蓄隱晦，她還是一下就明白了意思。
說道：“姑娘說的有理，不過真有些可惜了……”
元春笑道：“我多少知道琮弟的心思，這事估計他也不會太在乎，你倒是比他還在意，竟給他護短起來。”
……
抱琴被元春說的有些不好意思，突然又想到了什么。
說道：“姑娘，今日我去打聽三爺殿試的事，倒是聽值鐘的小太監說起一事。
這值鐘小太監和內官監太監陳寶是同鄉，這個陳寶是內官監夏守忠的跟班。
他聽自己的老鄉說過，夏守忠最近出了事情，被圣上貶到直殿監掃地，連累陳寶也遭殃，據說事情還和姑娘有關。”
元春聽了心中一驚，問道：“我和那夏守忠并不相識，更無宮務來往，怎么他的事能和我相干？”
抱琴說道：“原先我也奇怪，就多問了幾句，那小太監說是宮外有人，花了一大筆銀子，請夏太監幫忙辦件大事。”
元春心中微微一動，她雖和夏守忠沒有來往，但還是知道這個人的，內官監前段時間正忙宮中選秀一事。
心中微微一沉，問道：“到底誰請他幫忙，還能和我扯上關系。”
抱琴神情有些不自然，說道：“陳寶和那小太監說，宮外有人花了萬兩銀子，請夏太監從中周旋，讓姑娘能屏選得中。”
元春一聽這話，一張俏臉頓時蒼白，她在宮中苦熬近十年，朝思暮想之事，便是能早日出宮回家。
這幾年賈琮在賈家起勢，再也不必在宮中煎熬時光，她多年夙愿就要達成，這一年以來，她常常憧憬回家的和美日子。
這關口居然有人耗費巨資，將她送上選秀之路，這不是讓自己多年企盼，一朝化為泡影……
元春問道：“到底是誰托的夏守忠辦事的？”
抱琴說道：“那陳寶和小太監說過，是桂花夏家托的人情，也是他家拿出的銀子，據說夏守忠是桂花夏家的族親。”
元春聽了心中迷惑，說道：“桂花夏家與我并不相識，怎么會花這么多銀子，為我操辦此事？”
抱琴說道：“我也問過那值鐘小太監，但陳寶只是和他酒后吐露，其他并沒多說，似乎有些顧忌。”
元春神情思索，說道：“夏家和我們非親非故，怎么可能花這么多銀子，幫我做這等事，他們家一定是受人所托。
這世上只有賈家人，才巴望我選秀得寵，但上回我和琮弟通過書信，他早知我心意，他也是和我同樣心思。
他如今是兩府家主，必定會和老太太和老爺說明此事。
我是老太太從小帶大，老太太年事已高，對我謀取圣寵之事，多半不會過于執著。
老爺最器重信服琮弟，如今他又是家主，只要琮弟說明此事，老爺必定不會有異議。
按照常理，賈家不會有人出來操辦此事，況且萬兩銀子不是小數目。
如果從公中撥銀，根本就瞞不了琮弟，但他從未書信提起此事……”
……
元春心中隱隱有了些猜測，她突然想到前些日子，母親曾往宮中來信。
信中說讓她一切放心，家中對她頗為牽掛，必定事事為她算計，言辭含糊，似有未竟之語，當時元春心中迷惑。
如今再想起母親信中意味深長之言，元春心中多少有些確定，一張俏臉愈發蒼白，雙眸微微有些發紅。
抱琴見元春臉色黯然，眼神中甚至隱含痛楚。
她有些擔憂的勸道：“姑娘也不用擔心，夏守忠不知犯了什么錯，才被圣上貶去掃地。
如今他沒了權柄，管不了選秀的事，妨礙不了姑娘回家的，也算老天有眼，昨日我就聽說，宮中選秀都已收關呢。”
元春嘆了一口氣，說道：“我知道夏守忠不能成事，我入宮已經十年，能成事早就成了，還要等到今天嗎。
不要說花一萬兩銀子，便是十萬百萬兩都無濟于事，琮弟便是深知這個道理，可是家中有人看不透。”
抱琴自小跟著元春，對她的思慮想法，多少能猜出一些，心中微微一動，問道：“姑娘是猜到誰托了夏家辦事？”
元春沒有回答抱琴的問題，她沉默了半晌，說道：“抱琴，以前我每日都想著回家，現在還是想著能早日歸去。
但卻開始有些害怕回家，不知回去之后會怎么樣……”
抱琴心思聰慧，只有賈家人才會請托夏家辦此事，賈家來回就那幾個人，稍微一想便能猜到是誰。
她見元春神情傷感，勸道：“姑娘也不要多想，回家是多好的事情，就算有什么妨礙，姑娘不是還有三爺嗎。
三爺這么本事，言語性情又和姑娘投契，姑娘以后有什么事，三爺必定會說話的，他如今是家主，家里人誰還會不聽……”
元春聽了抱琴這話，心里微微一松。
自己和賈琮幾次宮中相見，雖相處時間不多，但彼此言語心智十分融洽，賈家有他坐鎮，自己將來還擔心什么？
她臉上微生出笑嫣，說道：“抱琴，歷來殿試閱卷不過數日，這些天你多留意些，我們好早些知道琮弟上榜何等。”
抱琴笑道：“姑娘放心，這幾日我仔細留意打聽。”
……
大周宮城，夜幕低垂，無數宮闕，褪去恢弘，陷入寂靜，唯獨文華殿中燈火通明。
三百名貢士完成殿試，由禮部官員導引出宮，但殿試評卷事務，沒有半刻停頓，當晚便如火如荼進行……
六位殿試受卷官共收到三百十九份殿試答卷。
包括本年三百余名貢士，以及因丁憂疾病等原因，延遲殿試的上屆貢士。
受卷官依據會試上榜名單，校對收訖殿試答卷，確定并有無入殿貢士遺漏。
并對答卷字跡整潔、言辭犯忌等基本常規，進行評卷初校。
其實這種初校不過是走個形式，能夠進入殿試的貢士，極少犯這等低級錯誤。
受卷官整理過殿試答卷，連夜交彌封官蓋彌封關防印，然后送交掌卷官收訖。
由于時間匆忙，殿試墨卷不須謄錄成朱卷。
因為沒有眷錄，讀卷官遇到字跡熟悉的墨卷，可能會認出考生身份，會讓此考生隱約占據優勢，這種事在殿試評卷，并不鮮見。
掌卷官收訖墨卷，會連入文華殿東閣，整夜閉關守護墨卷，東閣外還有禁軍整夜監督保守。
等到第二日清晨，三位主考官、十八位同考官進入東閣評卷，掌卷官才會移交謄卷，放開關禁出宮。
……
嘉昭十五年，五月十一日，伯爵府，賈琮院。
清晨，天色沒亮透，正房游廊外，一片清靜。
院落之中，左右廂房，已次第亮起燈光。
五兒最早出現在房門口，緊接看到齡官的身影，她們見正房沒亮起燈光，相視一笑，又都回了房間。
往常這個時間，賈琮和英蓮已進了書房，五兒齡官多半去張羅早食，芷芍和晴雯整理雜務，小丫頭四兒娟兒灑掃庭院。
但昨日賈琮考了一日殿試，回來時神情疲倦，五兒等人估摸他會多睡些時辰，各人都放緩往常走動。
一直到朝霞的顥光，在院中翹檐下投下陰影，正屋的門才打開。
賈琮走出房門，神情怡然，一身清爽，對著滿院朝霞，舒展了一下腰身。
他對著身后人說道：“芷芍，我好像很久沒睡過懶覺了。”
芷芍笑意盈盈，回道：“如今日出還未出盡，時辰尚早，三爺這那里算睡懶覺，不過比往日讀書之時，略微晚起身罷了。
如今三爺已考了殿試，從此詩書清閑，以后只要不用上衙，三爺多睡這樣的懶覺，才是好事呢，把往日辛苦補回來一些。”
賈琮回頭看了一眼芷芍，見她眉黛青青，雙眸柔亮清澈，如同這朝霞一般絢麗動人。
此時，左右廂房不時有人開門，笑聲倩影，晨光寧靜的院落，瞬間流淌活力和生氣。
晴雯的聲音脆爽靚麗，顯得特別醒耳。
“三爺，昨日你殿試回來，我看你挺累的，還沒來得及問呢，三爺昨日考得如何？”
“什么時候三爺金榜題名，以前我就戲文上聽過，還從沒親眼見過這等稀罕呢！”
賈琮望著天邊霞光，笑道：“看眼下的時辰，宮中文華殿多半已開始閱卷，不過兩三日光景，你就能看到這稀罕……”