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翌日早朝后，謝長離果然求見皇帝，在御書房內，將寒潭寺之事，一五一十，原原本本奏報，包括四皇子的每一句拉攏與暗示，以及自己恪守本分的回應，最后那句意味深長的話也未隱瞞。

皇帝起初面色沉靜地聽著，聽到四皇子提及廢黜親王舊事時，眼底驟然掠過一絲陰霾，但很快又歸于深潭般的平靜。直到謝長離全部說完，御書房內陷入一片令人窒息的沉默。

良久，皇帝才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“老四……出息了，寒潭寺……他倒是會選地方。”

這話說得沒頭沒尾，卻讓謝長離心中微微一凜，皇帝果然對那段舊事耿耿于懷。

“謝卿，”皇帝的目光落在他身上，銳利如鷹，“你做得很好，記住你的本分，記住天策衛的本分，朕……還活著。”

“臣，謹記陛下教誨！必肝腦涂地，以報君恩！”謝長離深深跪伏下去。

“起來吧。”皇帝揮揮手，似是有些疲憊，“此事朕知道了，你退下吧，臘月廿三宮宴，好生當值。”

“臣，告退。”

走出御書房，冬日的陽光蒼白清冷，照在朱紅宮墻上。謝長離知道，今日這番稟報，賭對了。

皇帝那句朕還活著，既是警告，也是承諾。

在皇帝有生之年，只要他恪守本分，皇帝便會保他，而四皇子……經此一事，在皇帝心中的印象，恐怕要大打折扣了。

接下來的幾日，表面風平浪靜，但有心人卻能察覺到，皇帝對四皇子似乎冷淡了些，原本有意交給四皇子督辦的一件漕運事務，轉交給了工部一位老成持重的侍郎。

而對謝長離，一如既往，讓人瞧不出端倪。

臘月廿三，小年宮宴。

皇宮張燈結彩，笙歌鼎沸，一掃冬日的肅殺。宗室勛貴、文武重臣齊聚一堂，表面上一團和氣，恭賀新禧。

謝長離一身天策衛指揮使官服，按刀侍立在皇帝御座之側不遠，目光平靜地掃過殿內歡宴的人群。他能感覺到，有幾道目光似有若無地落在他身上。

來自三皇子方向帶著審視與敵意，來自四皇子方向則復雜得多，而大皇子依舊低調地坐在自己的席位上，與身旁的宗室子弟輕聲交談，仿佛對一切都漠不關心。

宴至中途，皇帝似有醉意，忽然指著殿中一盆開得正盛的十八學士茶花，笑道：“此花雅致，眾卿覺得，賜予哪位皇子府中最宜？”

殿內瞬間一靜。

一盆花而已，但由皇帝在金殿之上、眾目睽睽之下親自開口賞賜，意義便非同尋常。

這幾乎是在公開詢問：你們覺得，朕更屬意誰？

三皇子立刻起身，朗聲道：“父皇，兒臣以為此花雍容華貴，正襯大哥府中氣象。”

他將花推給大皇子，看似謙讓，實則將大皇子架在火上，若皇帝真賞給大皇子，豈不是坐實了屬意之言？若是不賞，大皇子又成了笑話。

四皇子緊隨其后，溫文爾雅道：“三哥所言極是，大哥素來雅好花木，此花贈予大哥，正是相得益彰。”

他同樣將矛頭引向大皇子。

大皇子臉色微變，起身推辭：“父皇，兒臣才疏德薄，不敢當此名花。三弟、四弟皆是人中龍鳳，此花贈予他們更為合適。”

皇帝面帶微笑，聽著兒子們互相推諉，目光卻緩緩掃過謝長離，忽然問道：“謝卿，你覺得呢？”