蘇棠開始專心處理食材。
李秀梅被她留在廚房幫忙燒火。然后,她就見識到了什么叫“神乎其技”。
蘇棠將秦野不知從哪弄來的那只肥碩老母雞、幾斤帶著赤紅色骨髓的豬脊骨、一整塊油光锃亮、香氣內(nèi)斂的金華火腿,連同幾片厚切的老姜,一同放入一口足以燉下一只羊的大鍋中。
“加水,沒過食材三指。”蘇棠吩咐道。
李秀梅趕忙拎起水桶往里倒水。就在她轉(zhuǎn)身去拿柴火,視線被擋住的瞬間,蘇棠指尖微不可察地一彈,幾滴比水濃稠、蘊(yùn)含著勃勃生機(jī)的靈泉水,悄無聲息地融入了鍋中。
灶膛里,火焰熊熊燃起。
李秀梅一邊拉著風(fēng)箱,一邊緊張地盯著鍋里。很快,大火燒開,一層厚厚的、帶著腥氣的浮沫翻涌上來。蘇棠手持一把大勺,不急不緩,極其耐心地將浮沫撇得干干凈凈,一絲不留。
隨后,轉(zhuǎn)小火,蓋上鍋蓋,只留一條細(xì)縫。
時(shí)間仿佛在這一刻慢了下來,只有灶膛里偶爾發(fā)出的“噼啪”聲。
約莫半小時(shí)后,一股濃郁醇厚的肉香開始絲絲縷縷地往外冒,起初還很含蓄,漸漸地,那香味變得霸道起來,鉆進(jìn)李秀梅的鼻腔,勾得她肚子里的饞蟲咕咕直叫。
光是聞著味兒,李秀梅就覺得,這湯差不了!
但這,僅僅是第一步。
接著,蘇棠拿過那塊鮮嫩的雞胸肉和一塊上好的里脊瘦豬肉,放在案板上。
“嫂子,看好了。”
話音未落,蘇棠左右手各持一把锃亮的菜刀,李秀梅只覺得眼前一花,兩把菜刀仿佛活了過來,在她手中舞動如飛,快得只剩下一片朦朧的殘影。
耳邊只聽見“咄咄咄咄”一連串密集成暴雨敲打芭蕉葉的聲音,急促而富有節(jié)奏。
李秀梅的眼睛瞪得溜圓,嘴巴不自覺地張開,整個(gè)人都看傻了。
這……這還是人手能有的速度嗎?
不過一兩分鐘,密集的鼓點(diǎn)聲戛然而止。刀光停下。
案板上,原本的雞肉和豬肉已經(jīng)消失不見,取而代之的是兩堆細(xì)膩如雪、不見絲毫筋膜纖維的肉蓉。
李秀梅忍不住湊上前去,倒吸一口涼氣。這……這是用刀剁的?這比供銷社里那臺手搖絞肉機(jī)攪出來的還細(xì)上百倍!
蘇棠面不改色,將兩堆肉蓉分裝在兩個(gè)大碗里,分別加入清水和一點(diǎn)點(diǎn)鹽,用筷子朝一個(gè)方向飛速攪動,很快就成了兩碗稀稠適中的“肉漿”。
此時(shí),鍋里的高湯已經(jīng)熬煮了足足兩個(gè)多小時(shí),那股香氣霸道得幾乎要沖破屋頂,連門縫都擋不住。
蘇棠將湯里的所有料渣用漏勺撈出,只留下一鍋因富含膠質(zhì)而呈現(xiàn)奶白色的濃湯。
接下來,就是李秀梅聞所未聞、見所未見的,最關(guān)鍵的一步——掃湯。
“嫂子,火燒旺些,讓湯大滾。”
李秀梅趕忙往灶膛里添了一把干柴,風(fēng)箱拉得呼呼作響。
蘇棠端起那碗豬肉蓉,待湯面劇烈翻滾時(shí),將肉蓉呈細(xì)線狀緩緩倒入。只見那雪白的肉蓉在滾湯中迅速凝結(jié)成型,像一張巨大而細(xì)密的網(wǎng),向中間聚攏,將湯里所有細(xì)小的雜質(zhì)全都吸附、包裹了進(jìn)去。
“關(guān)火!”
蘇棠一聲令下,李秀梅立刻撤掉灶膛里的柴火。
片刻后,蘇棠用細(xì)密的漏勺,將那一大團(tuán)凝固的豬肉蓉完整地?fù)瞥觥?/p>
奇跡發(fā)生了。
原本奶白色的濃湯,顏色竟然變淺了許多,清澈了不少,但香氣卻愈發(fā)精純。
這還沒完。
蘇棠讓李秀梅再次生火,待湯復(fù)滾,又將那碗更細(xì)膩、吸附能力更強(qiáng)的雞肉蓉,也就是行家口中的“雞豆花”,用同樣的方法倒入湯中。
當(dāng)?shù)诙蔚娜馊乇煌暾麚瞥鰰r(shí),李秀梅再也控制不住,發(fā)出了一聲短促的驚呼,急忙用手捂住了自已的嘴巴。
鍋里的湯,已經(jīng)變得清澈見底,澄黃透亮,若不是那股比之前濃烈十倍、仿佛能鉆進(jìn)人骨頭縫里的極致鮮香還在昭示著它的不凡,任誰看都會以為這只是一鍋剛燒開的白水。
“這……這就行了?”李秀梅看著那鍋神仙湯,聲音都在發(fā)顫。
這一刻,她對這道菜,產(chǎn)生了前所未有的信心。
這哪里是開水白菜,這分明是瓊漿玉液!王翠翠拿什么比?拿頭比嗎!
美食大賽在家屬院的操場上舉行,人山人海,跟過年一樣熱鬧。
后勤處的戰(zhàn)士們早早架好了十幾臺簡易的煤爐,參賽的軍嫂們摩拳擦掌,連好幾位團(tuán)級干部的家屬都來了,甚至軍區(qū)劉副司令員的愛人周嫂子,也笑呵呵地坐在了評委席上,旁邊還坐著炊事班的老班長。
王翠翠和張玉娟的灶臺前圍滿了人。
她們高調(diào)地展示著那塊肥瘦相間的五花肉,還有香菇、豆瓣醬、肉糜等各種調(diào)料,還沒開始做,光是備料就引得眾人陣陣贊嘆,她臉上的得意幾乎要溢出來。
相比之下,蘇棠和李秀梅的攤位前,就顯得異常寒酸。
一張小桌,一口半舊的湯鍋,旁邊放著幾棵水靈靈、如同白玉翡翠般的大白菜。沒了。
“哎,李秀梅她們就用這個(gè)比賽啊?這也太寒磣了吧?連塊肉都沒有。”一個(gè)相熟的軍嫂壓低聲音對同伴說。
“是啊,我還以為有什么大招呢,就一鍋湯和幾棵白菜,能做出什么花兒來?我看那個(gè)賭約,李秀梅是輸定了。”
竊竊私語聲不斷傳來,王翠翠聽著,笑得更得意了。
她故意扭著腰走過來,聲音大得半個(gè)操場都能聽見:“喲,這不是李嫂子嗎?這就是你們的秘密武器啊?我可提醒你,比賽不能糊弄,到時(shí)候就端一盤炒白菜上來,那可就丟人丟到姥姥家了!咱們那個(gè)打掃公廁一個(gè)月的賭約,全大院可都看著呢!你可別想賴賬!”
李秀梅氣得臉都漲紅了,正要反駁,蘇棠卻拍了拍她的手,神色淡然地迎上王翠翠挑釁的目光,淡淡回應(yīng):
“我們的菜,講究的是返璞歸真。王嫂子還是先管好你自已的肉,可別炒糊了。”
一直站在不遠(yuǎn)處,像個(gè)門神一樣給自家媳婦兒鎮(zhèn)場子的秦野,聽到這話,冷冽的目光掃了過來。
王翠翠被那眼神一刺,心里咯噔一下,沒敢再多說,哼了一聲扭頭走開了。
比賽正式開始的鑼聲敲響!
一時(shí)間,操場上油煙四起,炒、烹、炸、煮,鍋碗瓢盆交響曲不絕于耳,各種菜肴的香氣混合在一起。
王翠翠那邊已經(jīng)開始煸炒肉末,豆瓣醬和各種香料混合的香辣味瞬間占據(jù)了上風(fēng),引得周圍人口水直流。
而蘇棠,只是不緊不慢地給湯鍋下的煤爐添了幾塊上好的焦煤,讓湯保持著將沸未沸的溫度。
可就在這時(shí),一股極致鮮美的香氣,霸氣地從她們那口樸實(shí)無華的湯鍋里彌漫開來。
它不辛辣,不油膩,卻醇厚、悠長,瞬間壓過了操場上所有其他的味道。
“什么味兒啊?我的天,太香了!”
“是從哪兒傳來的?不是王翠翠那邊……好像是……李秀梅她們那口鍋?”
所有人都難以置信地伸長脖子,狠狠吸著鼻子,目光齊刷刷地投向了那個(gè)最不起眼的角落。
就連正在顛勺的王翠翠,手上的動作都頓了一下,臉色微變,但隨即又不屑地撇了撇嘴。
裝神弄鬼!
在萬眾矚目之下,蘇棠取過那顆如同藝術(shù)品般的大白菜。
她將白菜心放入滾燙的清湯中,不多不少,只汆燙了十秒鐘,便迅速撈出,放入一個(gè)干凈的白瓷碗中。
那白菜心被燙得恰到好處,既熟透又保持著爽脆,顏色嫩黃,宛如玉雕。
眾人看得目瞪口呆。一顆白菜,一鍋清湯,怎么能香成這樣?這不合常理啊!
很快,王翠翠率先完成了她的“螞蟻上樹”,滿滿一大盤,色澤紅亮,肉末均勻地粘在晶瑩的粉絲上,賣相極佳,引來一陣喝彩。
她得意洋洋地將菜端到評委席,還不忘回頭瞥向蘇棠和李秀梅,滿眼都是勝利者的炫耀。
評委們品嘗過后,都點(diǎn)了點(diǎn)頭。
炊事班老班長評價(jià)道:“嗯,火候不錯(cuò),麻辣鮮香,很下飯,是道不錯(cuò)的家常菜。”
周嫂子也笑道:“味道是不錯(cuò),就是油大了點(diǎn)。”
得了夸獎(jiǎng),王翠翠更是驕傲得尾巴都要翹上天了,仿佛那三張自行車票已經(jīng)是她的囊中之物。
終于,輪到蘇棠了。
李秀梅緊張地端著那個(gè)樸實(shí)無華的湯碗,跟著蘇棠走向評委席。
碗中,只有幾片嫩黃的菜心,靜靜地臥在清澈如水的湯里。
“噗嗤——”
人群中不知誰先笑出了聲,隨后便是此起彼伏的議論。
“搞了半天,還真是開水煮白菜啊!”
“這也太糊弄人了吧?這也能叫菜?”
王翠翠笑得花枝亂顫,對著李秀梅大聲道:
“李秀梅,你這開水白菜,是不是還沒來得及放鹽啊?你還是趕緊想想,這個(gè)月的公廁從哪天開始打掃吧。”
哄堂大笑聲中,李秀梅的臉臊得通紅,但是卻毫不示弱地瞪了回去。
評委席上的幾位師長夫人也面露不解,唯有劉副司令家的周嫂子,看著蘇棠那鎮(zhèn)定自若的模樣,若有所思。
蘇棠神色沒有絲毫變化。
她將那碗“開水白菜”輕輕放在評委桌上,那股勾魂的香氣,瞬間縈繞在幾位評委的鼻尖。
她朗聲道:“各位評委,菜名,開水白菜。看似清湯寡水,實(shí)則五味俱全。好與不好,一嘗便知。”
這股自信和鎮(zhèn)定,感染了在場的人,嘈雜的議論聲漸漸小了下去。。
評委席上的劉副司令員本人,不知何時(shí)也走了過來,他被這奇特的菜品和那股霸道的香味吸引,饒有興致地看著蘇棠:“小蘇同志,口氣不小嘛。”
他拿起桌上的湯匙,決定親自第一個(gè)品嘗。
“我倒要嘗嘗,你這‘開水’,到底有什么名堂。”
劉副司令員舀了一勺清澈得沒有一絲雜質(zhì)的湯汁,湯色澄黃,甚至能清晰地倒映出他的臉。
在全場上百雙眼睛的注視下,他將湯匙送入口中。