當夜，鎮(zhèn)國公府，凝輝院。
蕭煜回房時已近亥時。蘇微雨接過他的斗篷，聞到一股淡淡的塵土氣。
“館驛那邊都安置妥了？”她問。
“嗯。”蕭煜在桌邊坐下，揉了揉眉心，“使團正使兀木爾，是個明白人。副使哈魯，需得提防。”
蘇微雨盛了碗溫著的湯放在他面前：“今日玉珍從‘錦棠會’回來，說幾位夫人閑聊時提起，北蠻使團這次帶的皮子、藥材很是不少，倒像是真心做買賣的樣子。不過也有人私下嘀咕，說讓一個殺了他們大王的人來接待，朝廷是不是欠考慮。”
蕭煜喝湯的動作頓了頓：“京中議論，在所難免。”
蘇微雨點頭，猶豫了一下，又道，“蕭風今日遞了消息進來，說館驛四周的禁衛(wèi)已布置妥當，都是可靠之人。他還說，李大力那小子傷好了七八成，嚷嚷著要當值，被他按住了。”
蕭煜臉上露出一絲極淡的笑意：“這愣子。”
燭火噼啪一聲，爆了個燈花。蘇微雨拿起剪子剪去焦黑的燈芯，室內(nèi)重新明亮起來。她看著蕭煜眉宇間的疲憊，輕聲道：“時辰不早了，早些歇息吧。明日還要早朝。”
翌日，大朝。
皇帝端坐龍椅之上，接受北蠻使臣朝拜。兀木爾率眾使臣行三跪九叩大禮，獻上貢品禮單。禮單由鴻臚寺官員高聲唱誦，無非是駿馬、皮革、藥材、寶石等物，數(shù)量確如楚逸所言，頗為豐厚。
朝堂之上，文武百官分列兩側(cè)。
禮畢，皇帝溫言嘉勉，賜宴光祿寺。兀木爾謝恩，又道：“公主殿下另有一份私禮，敬獻皇帝陛下，乃北境雪山所產(chǎn)千年雪蓮一株，愿陛下龍體康健，福壽延年。”
內(nèi)侍捧上一個紫檀木匣，打開瞬間，一股清冽寒氣彌漫殿中。匣內(nèi)襯著白色絲絨，一株晶瑩剔透、形如蓮花的雪蓮靜靜置于其中，花瓣上似有霜雪凝結(jié)。
皇帝頷首：“公主有心了。”
退朝后，蕭煜正欲隨眾臣退出，卻被內(nèi)侍叫住：“蕭大人，陛下宣您御書房覲見。”
御書房內(nèi)，皇帝已換下朝服，著一身明黃常服，正在看那株雪蓮。見蕭煜進來，他指指那匣子：“確是難得之物。塔娜公主此番，誠意十足。”
蕭煜躬身：“是。”
皇帝轉(zhuǎn)身，看著他：“使團在京這些時日，你須全程陪同。宴飲、游覽、市舶司參觀，皆按章程來。朕要你做到兩點：其一，彰顯天朝氣度，令其賓至如歸；其二，”他頓了頓，“盯緊那個副使哈魯。朕收到消息，此人恐生事端。”
“臣遵旨。”
蕭煜退出御書房，沿著宮道往外走。
次日，按照日程安排，北蠻使團參觀京郊皇家馬場。巳時初，蕭煜與鴻臚寺少卿周昀已在館驛門前等候。
兀木爾與哈魯帶著七八名隨從出來。哈魯今日換了身深褐皮袍，腰間彎刀的銀飾在晨光下有些晃眼。他掃了蕭煜一眼。
眾人騎馬出城。馬場在城西二十里，是朝廷培育戰(zhàn)馬、舉行馬球賽的場所。草場開闊，遠處有馬群如云。
場官早已候著，引眾人觀看幾匹新到的河西駿馬。兀木爾顯然是懂馬的，上前仔細查看馬匹牙口、蹄腿，與場官用北蠻語低聲交談。哈魯則有些心不在焉，目光不時飄向遠處營房旗桿上懸掛的大周軍旗。
看完馬，場官又引至一旁涼棚歇息，奉上茶點。兀木爾喝了口茶，放下茶碗，看向蕭煜：“蕭將軍，昨日陛下宴席豐盛，我等深感天朝厚意。離京前，公主殿下曾多次提及五市之事，不知如今進展如何？”
周昀放下正要吃的糕點，看向蕭煜。
蕭煜面色平靜：“五市籌備，朝廷已有章程。選址定在云州以北三十里的黑河灘，那里地勢平坦，有水路陸路之便。目前工部已派員前往勘測，著手營建市集房舍、倉庫、驛館。預計秋末可初步建成，來年開春即可正式開市。”
“黑河灘……”兀木爾點點頭，“地方倒是合適。不知大周這邊，由何人主理？”
“朝廷將設五市提舉司，隸屬戶部與地方督撫共管。具體人選，尚待陛下欽定。”蕭煜答得穩(wěn)妥。
哈魯忽然插話，聲音有些硬：“蕭將軍，五市是雙方的事。我們北邊的人去了，安全誰保證？若是遇到歹人，或是你們的人故意刁難，怎么處置？”
周昀眉頭微皺，正要開口，蕭煜已先答道：“五市提舉司下設巡檢衙門，雙方皆可派兵士組成聯(lián)合巡防隊，維持市集治安。交易糾紛，由提舉司官員會同雙方代表，依既定章程裁決。細則條款，待開市前會正式交換文書。”
“聯(lián)合巡防？”哈魯嗤笑一聲，“那要是起了沖突，聽誰的？你們漢人規(guī)矩多，文書厚，到時候還不是你們說了算？”
兀木爾看了哈魯一眼：“哈魯。”
哈魯閉嘴，但臉上仍是不服。
兀木爾轉(zhuǎn)向蕭煜，語氣緩和些：“蕭將軍莫怪。哈魯性子急，也是擔心日后往來商旅的安全。公主殿下之意，五市欲長久，須得公平互信。不知首批開市，大周打算允準哪些貨物出入？關(guān)稅幾何？”
“首批貨品名錄，戶部正在擬定。”蕭煜道，“大抵是北地的皮毛、藥材、牲畜，換取我朝的茶葉、絲綢、瓷器、鐵器。關(guān)稅將按貨值從輕核定，具體數(shù)目，待名錄定后，會與貴方商議。”
“鐵器？”哈魯又忍不住，“你們肯賣鐵器？”
“僅限于農(nóng)具、鍋釜等民用鐵器。”蕭煜看著他，“刀劍盔甲，不在其列。此為盟約所載，雙方皆需遵守。”
哈魯還想說什么，兀木爾抬手止住他，對蕭煜道：“公主殿下亦盼五市順利。待將軍所言提舉司人選定下，可否及早知會？我方也好派遣相應官員，提前商議細則。”
“自然。”蕭煜點頭。
離開馬場時已近午時。回城路上，周昀與蕭煜并轡而行，低聲道：“蕭大人，那副使哈魯，似有尋釁之意。”
“嗯。”蕭煜目視前方，“他問的那些，也是北地不少頭領(lǐng)關(guān)心的。答清楚，免得日后生疑。”
“下官看那正使兀木爾，倒是個明白人。”
“他是塔娜公主心腹，自然希望五市成功。”蕭煜頓了頓，“哈魯不同。他是舊王族余緒，五市若成，塔娜公主地位更穩(wěn)，舊部勢力便更弱。他今日這般，不全是性情所致。”
周昀恍然：“原來如此。”
將使團送回館驛后，蕭煜沒有立刻離開，而是召來禁衛(wèi)軍在此輪值的小校詢問。
“昨夜至今，可有人私下來訪？”
“回大人，昨夜戌時三刻，有一輛無標識的馬車曾在街角停留約一刻鐘，車內(nèi)人未下車。今晨卯時，有個賣早點的貨郎在附近轉(zhuǎn)悠久了些，已被弟兄們驅(qū)離。此外并無異常。”
蕭煜點頭：“繼續(xù)盯著，尤其注意有無朝中官員車駕靠近。”
“是。”