京城北門外三十里，長亭。
晨光初透，官道兩旁的柳樹已染上深綠。一隊約百人的騎兵護著一輛寬大馬車，以及十余輛載貨的馬車，正緩緩停駐。車隊前方，一桿青色狼旗在風中舒卷，旗上繡著北蠻王族的徽記。
蕭煜身著緋色官服，外罩玄色斗篷，腰佩金魚袋，率禮部、鴻臚寺官員及一隊禁衛軍，已在此等候。他身側站著鴻臚寺少卿周昀，是個面色白凈的中年文官，此刻正拿著禮單冊子，低聲與屬官核對。
遠處煙塵起處，北蠻車隊漸近。
為首騎馬的是兩名北蠻將領，皆著皮甲，腰佩彎刀。其中一人年約四十，面容粗獷，眼神銳利，正是使團正使，北蠻大將兀木爾。另一人稍年輕些，膚色黝黑，是副使哈魯。兩人見到前方儀仗，勒住馬，抬手示意車隊停下。
兀木爾翻身下馬，動作利落。他大步走到蕭煜面前三步處站定，右手按胸，微微躬身，用略帶生硬的中原官話說道：“北蠻使臣兀木爾，奉塔娜公主之命，進京朝覲大周皇帝陛下。”
蕭煜拱手還禮，神色平靜：“本官兵部左侍郎蕭煜，奉陛下之命，特來迎接使臣。諸位遠道而來，辛苦。”
“蕭煜”二字一出，兀木爾身后幾名北蠻隨從明顯神色微動，目光瞬間聚焦在他臉上。哈魯的眉頭皺了一下，手按上了刀柄，又緩緩松開。
兀木爾臉上倒是看不出什么，只道：“原來是蕭將軍。公主殿下臨行前特意囑咐，此行一切事宜，可與蕭將軍商議。”
“使臣請。”蕭煜側身，示意車隊隨儀仗入城。
入城一路，早有兵丁凈街開道，百姓被阻在街道兩側，引頸觀望。北蠻車隊中那輛寬大馬車的簾子始終低垂，未見動靜。蕭煜騎馬行在兀木爾側前方半步，兩人并無多話。
鴻臚寺少卿周昀驅馬湊近蕭煜，低聲道：“蕭大人，下官方才粗看了禮單，貢品倒還豐厚，只是那正使……看您的眼神似乎有些復雜。”
蕭煜目視前方，淡淡道：“無妨。依禮接待便是。”
使團被安置在早已收拾妥當的鴻臚寺館驛。館驛位于皇城東南，是前朝一處親王府邸改建，庭院深深，屋舍寬敞。一應器物擺設皆按規制，并添置了些北地慣用的毛氈、炭盆。
安頓好后，蕭煜在正廳與兀木爾、哈魯等人略作寒暄，交代了次日入宮覲見的時辰與禮儀，便起身告辭。兀木爾送至廳門，忽然開口：“蕭將軍留步。”
蕭煜轉身。
兀木爾揮退左右，只留哈魯在旁，看著蕭煜，緩緩道：“公主殿下讓我帶一句話給將軍。”
“請講。”
“公主說，盟約既立，北境當安。此番朝貢，是為誠意，亦是新始。望將軍在京中，亦能秉持當日邊城之約。”兀木爾說完，緊盯著蕭煜的反應。
蕭煜面色不變，拱手道：“公主深明大義，陛下亦盼邊境永睦。使臣放心，蕭某既奉皇命接待，自當盡心竭力，不負兩國之好。”
兀木爾點了點頭，沒再多言。
蕭煜走出館驛，翻身上馬。隨行的長隨低聲道：“將軍，那北蠻正使話里有話啊。”
“嗯。”蕭煜一抖韁繩，“回衙門。”
兵部值房內，蕭煜將接待過程簡要記錄，又召來下屬，吩咐加強館驛外圍巡查，嚴禁閑雜人等靠近，亦要留意是否有京中官員私下去訪。剛交代完，門外來報，安遠侯世子楚逸求見。
楚逸（安遠侯次子）還是一身錦袍，搖著扇子進來，見蕭煜案頭堆著文書，笑道：“蕭兄這差事可不容易，那群蠻子沒給你臉色看吧？”
“禮數周全。”蕭煜請他坐下，“世子此來是？”
“老頭子讓我來傳個話。”楚逸收了扇子，正色道，“他說，北蠻使團里那個副使哈魯，你要多留意。此人原是拓跋烈親衛隊出身，對老北蠻王極為忠心。拓跋烈死在你手里，雖說如今塔娜掌權，但難保此人心中無怨。老頭子在北境還有些耳目，聽說這哈魯出發前，曾與幾個舊部私下飲酒，言語間對你頗多憤恨。”
蕭煜眉頭微蹙：“多謝侯爺提點。”
楚逸又道：“老頭子還說，此番使團進貢是表，探聽朝廷風向、尤其是對塔娜公主的態度，怕是里。你與他們周旋，言語需格外謹慎。另外，朝中怕也有人想借此生事，你心里要有數。”
“我明白。”蕭煜點頭。
送走楚逸后，蕭煜回到值房里，靜靜地坐在書桌前，一動不動地沉思著。時間一分一秒過去，窗外的太陽逐漸向西傾斜，陽光透過窗戶灑在了書桌上。
過了好一會兒，蕭煜才緩緩抬起頭來，目光落在面前空白的紙張上。他拿起筆，稍稍猶豫了一下，然后在紙上輕輕落筆，寫下了幾個名字：兀木爾、哈魯、塔娜公主、禮部尚書、鴻臚寺卿......這些名字一個接一個地出現在紙上，仿佛代表著不同的人物和勢力。
當寫到"哈魯"這個名字時，蕭煜突然停住了筆，手指緊緊握住筆尖，似乎想要用力將它折斷。片刻之后，他猛地一揮手，在"哈魯"兩個字下面重重地劃出了一道深深的黑線，那道黑線如同一條猙獰的毒蛇，扭曲著延伸到整張紙張的邊緣。