金玉貝愣了一下，她已許久未曾見過海棠了。
海棠這人向來胸無大志，性子也憊懶，無事便躲在宜蕓館里，等閑不出來走動。
先前她曾想將海棠調到聽竹閣，無奈人各有志，勉強不得。
她起身應道：“好。”
又對面前幾人含笑道：“你們接著聊，我出去一趟。”說罷，抬腳緩步朝外走去。
望著她的背影，杜月榮輕嘆一聲，喃喃道：
“說什么性子冷，不好相處，明明是個熱心腸。誒，我也知兩位哥哥配不上她，只是想碰碰運氣。你們說，她日后會出宮嗎？”
宋嬪搖了搖頭，拿起繡繃子拈針繡了幾線，才慢悠悠道：
“她與我們都不同，誰能說得準？日后的事，留到日后再說吧。”
金玉貝行至錦寧宮偏殿通往宜蕓館的廊道上，抬眼便見對面快步走來一人，正是闊別數月的海棠。
看清海棠模樣的剎那，金玉貝愣了愣。
她的臉本就顯方，如今瘦的棱角分明，兩頰微微凹陷，臉色也透著憔悴。
海棠快步走到近前，屈膝福身行了一禮，聲音細若蚊蚋：“玉貝姑姑。”
金玉貝側頭對身后的小祥子吩咐道：
“去那邊守著，不許旁人過來打擾，我與海棠說說話，好些日子沒見了。”
小祥子應聲領命，往前走出數十步，背對著廊道站定值守。
金玉貝拉過海棠的手，指尖觸到一片冰涼，她蹙眉道：
“什么姑姑不姑姑的？我剛進宮時便與你相識，你的性子我還不清楚？若不是出了事，你不會主動來尋我，說吧！”
海棠吸了吸鼻子，嘴唇囁嚅著，眼神躲閃，終是側過身子避開她的目光，低聲道：“我想求你一件事。”
金玉貝點頭，伸手將她扶正，沉聲道：“抬起頭來，看著我說！”
海棠緩緩抬眼，目光閃爍不定，片刻后才壓低聲音，帶著幾分顫音道：“我……我有身孕了。”
金玉貝雙眼驟然瞪大，視線下意識落在她的小腹上，語氣卻依舊平靜：“幾個月了？孩子是誰的？”
海棠咽了口唾沫，怯生生回道：
“快六個月了，是……是宮中一個侍衛的。”
金玉貝拉著她在廊柱上坐下，緩聲問道：“你明年就該到年限出宮了吧？”
海棠輕輕點頭，指尖不安地絞著衣擺。
金玉貝深吸一口氣，聲音沉了幾分：“他欺負你了？！”
海棠連忙搖頭，眼眶卻瞬間紅了：“不，我是心甘情愿的。”
“那你求我做什么？”
海棠的眼淚終是忍不住滾落，哽咽道：
“玉貝，你一定要幫我，只有你能幫我了。他原先說，等我出了宮便會明媒正娶，我才……才將清清白白的身子給了他。
可如今卻同我說，他家里嫌我出身低微，剛給他定了親，只能娶我做妾。”
“混賬東西！”金玉貝猛地站起身，秀眉緊蹙，低聲怒斥。
“竟敢這般欺你騙你！占了你的身子，如今卻拿妾位來羞辱你？好人家的女兒，誰肯做妾！”
……
“竟是黃誠那小子？！”肖明山驚詫道：
“那小子是靠著家族舊部舉薦入宮的，平日里總愛吹噓祖上曾官至從五品知州，雖家道中落，在京中卻仍有薄產與親友人脈。
哦，對了，我記起來了，他說過他父親在金華府推官手下當差，負責打理文書卷宗，雖不算顯貴，卻也算是個體面差事。”
肖明山說完，看向一臉寒霜的金玉貝，心中亦是意外。
這黃誠平時看著還算老實，竟有這般膽子做出這等卑劣之事！如今海棠已有身孕，他卻反悔不肯給正妻名分，實在太不是東西了！
他擰眉道：“沒成想這小子一肚子壞水。你打算怎么辦？”
金玉貝的目光落在窗外搖曳的樹影上，語氣冰冷：
“這種人，絕不能再留在宮中。礙于海棠的名聲，我不便明著處置他，但也絕不會讓他好過！
肖大哥，你可知他家住何處？平日出宮走哪條路？休沐時又常去哪些地方？還有他說的那個要明媒正娶的姑娘，是哪家的？”
肖明山聽她一連問出這許多問題，知她素來重情護短，此刻是真惱了。
他點頭道：“我與他不算熟，但這些事不難查。你給我兩三天時間，我查清楚了告知你。”
金玉貝頷首道了句“有勞”，起身朝外走去，眼角余光卻瞥見肖明山腰間系著的一只荷包。
那樣式，與蘇蘭景的一模一樣，只是顏色不同。
她心中微動，到了嘴邊的話又咽了回去。
他們二人皆非少男少女，有些事，她還是不要干涉為好。
回到聽竹閣，金玉貝的臉色依舊難看。
柳枝、柳葉見狀，小心翼翼地上前問道：
“玉貝姑姑，可是出了什么事？是誰惹姑姑生氣了？”
金玉貝看著眼前兩個如花似玉的姑娘，忽然問道：
“柳枝、柳葉，我問你們，若是有男子對你們海誓山盟，說盡甜言蜜語，許諾日后定會娶你們做正妻，你們會動心，與他私定終身嗎？”
她問得坦然，柳枝、柳葉卻瞬間紅了臉，手足無措起來。
柳枝眨了眨眼睛，脆生生道：“怎會？夫妻之事，自然要等三媒六聘、拜堂成親之后才能做！甜言蜜語再好聽也當不得真，男人的嘴，騙人的鬼！”
柳葉也連忙點頭，附和道：
“我也不會！我本就不想嫁人，留在姑姑身邊伺候多好？何必想不開去嫁人，受婆母磋磨、妯娌算計？我以后就想留在姑姑身邊，好好當差，將來能做個掌事嬤嬤，便心滿意足了。”
見二人這般通透，金玉貝心中稍稍松快了些，一手拉過一個，笑道：
“我與你們說笑呢，你們日后若是想嫁人，我定會替你們好好挑選，找個妥帖可靠的人家，再給你們添上一份豐厚的嫁妝。
若是不想嫁人，留在宮中好好當差，自有你們的前程。
只是切記，萬不可聽信男子的甜言蜜語，失了自已的清白身子。
我雖不在意這些，但這世道對女子本就不公。
男子可以三妻四妾，女子卻要從一而終。出了那樣的事，受傷害的從來都是女子，男子頂多落個風流名聲罷了。”
二人連連點頭，柳枝忍不住問道：“姑姑今日突然說這些，可是……出了什么事？”
金玉貝輕嘆一口氣，含糊道：“我有個故人，是初進宮時認識的，性子溫和，與世無爭，卻被一個男子騙了，如今懷了身孕。
那男子原先答應要明媒正娶，如今卻嫌她家世不好，只肯讓她做妾。我聽了心里惱火，便多囑咐你們幾句。”
她說完，看向二人開口。
“女子的家世背景，當真這般重要嗎？”
柳枝聞言，點了點頭。
“玉貝姑姑，稍有些家底的人家，挑選正妻時都十分看重家世背景。
不僅如此，還要看女子性子是否溫婉賢淑、能否孝敬婆母、恭順夫君、持家理事、和睦妯娌，反正條條框框，大多都是針對女子的。”
柳葉也在一旁小聲補充道：
“就是說呀！小門小戶尚且如此，那些世家大族規矩就更多了，后宅里磋磨新婦的法子更是層出不窮。
所以我才不想嫁人，就想留在姑姑身邊，將來做個掌事嬤嬤，自在舒心。”
金玉貝聽完二人的話，緩緩點頭，心中暗道：這世道，果然對女子不公！
這些束縛女子的條條框框，想要改變談何容易，絕非一朝一夕之事。
向外求不如向內求，唯有自身強大了，才有底氣，才不會遭人輕視。
面子從來不是別人給的，而是自已掙來的。
柳枝、柳葉見她托腮沉思，悄悄退到了屋外。
柳葉拉了拉柳枝的衣袖，附耳輕聲道：“柳枝，我有些擔心。那位李家郎君是世家公子！
咱們姑姑雖是四品皇子陪侍，可說到底還是一介民女。
你說，姑姑今日問這些話，是不是李家那邊說了什么嫌棄的話？”