一旁的周靈喃喃出聲：“只是一副馬鞍而已......”
剛剛松下一口氣的桂花，聞言怔怔的看過來，她吶吶道：“周女郎的馬鞍......應當也能值不少米面。”
周靈微微皺眉道：“能值多少？”
身旁的姜如初默然的接上一句：“......三條人命。”
若今日這三人遇上的不是她們，而是另外的達官貴人，直接將他們三個幾箭射殺，這幾人也只會死得悄無聲息。
沒有戶籍的流民比牲畜都不如，隨意射殺后官府都懶得搭理，三條命換這副馬鞍，還未必能換到。
這三條命可以值一匹馬，也可以只值一副馬鞍。
更有可能......一文不值。
馬車內的幾人都陷入了沉默，車外的頭叔以及大生都是神情微變，俱都沉默下去。
一時只聽得馬車哐當向前的聲音。
路上再有敢靠近的人，都被前方的胖山斥退，或是被車轅上神情兇惡的大生嚇退。
桂花一開始還擔心這兩個漢子會對女郎有不軌，一路走來，瞧著這二人都是盡心盡力，不由放下心來，還熱心的上前給他們熱湯餅。
她雖心里已猜到些什么，但也默契的選擇緘口不言。
從此處荒野過去，便是最后一處縣城，眾人在城中歇息了一晚，再次啟程時，便是直奔郡城而去。
四日奔波后，姜如初一行人風塵仆仆，終于千辛萬苦的到了郡城巍峨的城墻下。
今日已是八月初十，離鄉試還有五日。
郡城的繁華，自是縣城府城不可相提并論，街道都寬大不少，街上人頭攢動，摩肩接踵，一副大城氣派。
尤其臨近鄉試，正值八月，會寧郡城里種的無數的桂花正飄香。
各路的考生趕來郡城，路邊各色的鋪面生意紅火，街頭小食諸如“登糕”“摘桂”等更是花樣百出。
頭叔幾人護送姜如初進了城，便要離去。
因為從她考完試到放榜這期間一個月，她都要呆在郡城，放榜后也要和同戶籍地的考生一起，跟隨鳳臺縣的縣令走官道回去。
姜如初將車馬費按照原定的翻了個倍拿給頭叔。
頭叔一邊嘴里嚼著剛買的面餅，卻是搖頭拒絕。
姜如初一愣，堅定的搖頭：“這怎么行，我原本只雇你一人，如今大生兄與胖山兄也一路辛勞護送，怎能讓你們白跑一趟。”
她將手里的一包銀子遞過去，這是她路上就早已備好的。
再補充道：“你們也別急著走，我已讓桂花去給你們三位定客棧，你們好好休息兩日再走也不遲。”
頭叔默然看她遞過來鼓鼓的荷包一眼，只是淡淡道：“他們都是自愿跟隨我而來的，無需女郎付銀錢。”
“客棧也不必......”
他靜靜的盯著她，默然一瞬道：“只望姜女郎將來若有機會再路過青牛山時，還能記得我這兩位兄弟護送的情誼就行。”
姜如初神情一頓，手上的荷包停在半空中。
下一次再路過那邊，她會是什么情形呢.......
起初，頭叔或許只是個簡單的車夫，但在明知她看破他的身份還出現在她面前時，在她考中秀才送上那個“蟾宮折桂”時......
幾次誠心護送，甚至叫上自已的兩個得力兄弟特地來跑這一趟，他所付出的，早已遠超一個車夫的范疇。
一包銀子，是在折辱這份情誼。
姜如初的手緩緩收了回來，她也明白，沒有人對另一個人好會什么都不圖，但有些人.....也不過圖結個善緣，圖能活個安穩。
她定定的看向頭叔，重重的點了點頭。
頭叔沉默一瞬，鄭重的抱了抱拳，“姜女郎，有緣再會，祝你蟾宮折桂，登高望遠！”
后面的大生與胖山將面餅揣到懷里，紛紛向她道別。
姜如初拱手，“相逢定有期。”
大生臨走時還不忘記沖不遠處站著等的周靈揮了揮手，“有機會來青牛山玩耍啊，請你吃俺們山上的野味。”
他知周靈定然出身富貴，卻只以為是個鄉紳富商之類。
周靈一聽野味就快吐了，趕緊沖他擺了擺手，“快走吧......”
這次的鄉試考試是在城外的貢院，出了城門不過走個三四里，荒了三年，早已是雜草叢生，月初剛剛翻新出來。
這幾日就有陛下欽點的主考官，以及其他副考官要住進去。
從考試前，到放榜后，中間將近一個月的時日所有的考官都不許離開貢院一步，吃喝都有人送進去。
姜如初要在郡城差不多呆上一個月，住客棧定然是天價，她便花高價尋人在附近租了一個小院。
院中有一棵桂花樹正飄香，她屋子里也正有一個桂花在準備洗手作羹湯，將要考的也是桂榜......
“上上大吉。”姜如初素來不信鬼神之說的人，眼瞧著鄉試就在眼前，也忍不住這般安撫自已。
周靈剛給紅玉喂好草料，自已也梳洗一番，出門來便正好見她對著院子里那棵桂花樹默念。
頓時笑話她：“臨時抱佛腳，小心神佛一腳將你踹開。”
周家在郡城也有幾處院落，周長濟自然是住在自家的院里，周靈起初叫姜如初一起過去，不出意料也被她拒絕。
似乎一路奔波勞累，周靈神情懨懨，這次倒沒有多說什么，一番梳洗后，便向姜如初告辭。
她無精打采道：我要去找我大堂兄了，放榜后，我還得跟著一起上盛京去作賀呢......”
在周氏所有人眼里，周長濟都是必中的。
周靈咂咂嘴道：“希望大堂兄真能中個解元，到時候我爹一高興，說不得能允許我在盛京住久一點。”
姜如初回頭只是靜靜的打量著她，沉默不語。
周靈抬頭注意到她的神色，趕緊補充道：“我相信你，你也一定會榜上有名的！”
姜如初搖了搖頭，卻是突然問出一句：“周靈，你有自已想走的路嗎？”
周靈聞言一愣，她是周氏女，自然該走家族安排好的路，不外乎嫁入旁的世族聯姻，又或是朝中某個權貴。
所有的周氏女都有自已要走的路，她早知自已也不會有例外。
可她拒婚馮氏時，為什么就非要一個例外呢......
周靈張了張嘴卻不知該如何回答，她想去盛京，但這只是因為大家都要去盛京，可她就算去了盛京又能做什么......
眼前人沉默了，牽著紅玉就悶悶的往外走。
只留下一句：“等我想好了，我再告訴你。”