\\`風雪漸歇，陷陣營駐地。
“過來。”在呼喝聲中，幾名被單獨帶出的俘虜——來自青狼部和白鹿部，南室韋的哨探，被除去了綁縛，惴惴不安地被領進一處軍帳。
帳內炭火盆驅散了寒意，更讓他們驚疑不定的是，面前竟擺上了熱騰騰的羊肉和渾濁卻足以暖身的烈酒，甚至還有干凈的皮襖放在一旁。
“吃吧，秦將軍賞的。”
一名通曉部落語言的周軍士卒面無表情地說道。有人抱起酒壇倒酒，丟過來布巾供他們擦拭。
俘虜們面面相覷，這陣仗不像是最后的斷頭飯。
帳外，隱約傳來短促的號角聲，密集而沉重的馬蹄聲，人喊馬嘶，似乎有大隊騎兵不斷調動。
有人借著士卒掀開帳簾的機會偷偷向外瞥去，只見一隊隊盔明甲亮的鐵騎正從營門前經過，絡繹不絕，那數量遠非他們之前偵察所知。
他們自然不知，這是張富貴和魯真兩員猛將正帶著部下玩著“從前門進，后門出”的把戲。奉命刻意營造大軍云集的假象給別人看的。
更讓幾個俘虜吃驚的是，他們各自的戰馬，也被人牽了過來，鞍韉齊全，還有人在喂草料。
“吃！死了也不當餓死鬼！”一個年長些的俘虜咬牙道，率先抓起羊肉大嚼起來。
其他人見狀，也按捺不住腹中饑餓，跟著狼吞虎咽。
當他們吃飽喝足，軍帳再次掀開，一身戎裝的秦猛走了進來，身旁跟著一名翻譯親兵，以及一個草原青年——黑狼部落長老之孫伯恩。
賈德帶著族人隨軍隊南遷，把孫子留下來，并囑咐黑狼部落已經戰敗，不可由著性子來。
伯恩此刻神情復雜，但看向秦猛的眼神中已無多少敵意，反而因為親眷被寬恕帶著一絲順從。
秦猛示意眾人不必緊張，他先指了指伯恩，通過翻譯平靜開口：“這位，是黑狼部落長老的孫子，伯恩。
黑狼部屢犯我邊關，罪責難逃，但我大周軍隊此行，只為討債，并非要與所有草原部落為敵。
伯恩的家族已表示悔過，故我軍也給予寬待。特允黑狼部眾入我大周境內，學習農耕、釀酒、紡織，以后也好跟草原各部落貿易往來。”
“啊……”隨著通譯軍卒轉述，幾個俘虜瞠目結舌。
接著，秦猛目光掃過他們，微微一笑，語氣誠懇：“今日，秦某請諸位來，并非為難你們。
只是希望你們吃飽穿暖了，帶上你們的馬匹和行囊，替我給你們各部族的頭人帶幾句話。不要誤會我軍意圖，也不要被女真人當槍使……”
說話間，秦猛竟從懷中取出幾塊大銀錠和幾件做工精巧的金銀飾品，分給幾人作為帶話酬勞。
他又讓翻譯清晰轉述自己的意思，核心內容是：周軍只找黑狼部報仇，女真人才是挑釁者和想讓大家當炮灰的元兇，勸青狼等部袖手旁觀或撤離，并可趁機圖謀女真人的草場等。
交代完后，秦猛便揮手讓他們離開。
俘虜們暈乎乎地被送出周軍營寨，騎上自己的馬，懷揣金銀首飾，摸著完好無損的行囊。
他們回頭望了望幾座燈火通明的周軍大營，心中五味雜陳，旋即各自打馬，奔向聯軍方向。
在這幾名被釋放的俘虜中，青狼部落的阿布年紀最輕，剛滿十八歲。他騎在馬上，冒著漸漸變小的風雪，連夜往部落聯軍駐地方向趕路。
懷里的銀錠、金銀首飾沉甸甸的，指尖冰涼的觸感不斷提醒他，剛才的經歷并非夢境。
冷風一吹，酒意稍散，阿布的思緒卻翻騰起來。
他想起自己被俘時的絕望，以為必死無疑，家中年邁的祖父母、瘸腿的父親、操勞的母親、還未成年的弟弟妹妹們將會何等的悲傷。
那五頭牛、三匹馬和百多頭羊，將是他們活下去的唯一依靠，失去自己這個勞力，日子會更艱難。
“可是……漢人將軍不僅沒殺我，還讓我吃了有生以來最飽的一頓肉，喝了甘甜、暖身的酒，歸還了馬匹，甚至……還給了這么多錢財。”
阿布摸了摸胸口，那銀飾的價值，足夠他家舒舒服服過上兩三年，或者給父親買些好藥，給明年冬季，滿十五歲的妹妹置辦像樣的嫁妝。
“他們說的……好像有道理。”阿布回憶著秦猛的話，“黑狼部確實常去南邊搶掠，惹來了禍事。
蒲察部的人……也確實霸道，常常越過界偷挖白參，上次還在邊界山林搶了我們部落的獵物。”
他想到聯軍駐地那松散的樣子，女真人趾高氣揚，讓他們這些小部落的人在前面探路、吃風喝雪。“炮灰……也許我們真的就是炮灰。”
一種被利用的憤懣和劫后余生的慶幸交織在一起。
他對周軍，對那個叫秦猛的年輕將軍，實在恨不起來。反而，一種基于最樸素生存邏輯的好感油然而生：
誰對他好，誰給他活路。
阿布心里就跟誰近一些。
至于頭人們爭奪的草場、部落間的仇殺，似乎都離他這個只想讓家人吃飽飯的小人物很遙遠。
阿布快馬加鞭，頂著零星風雪，連夜趕回了聯軍駐地。聯軍八千余人，駐扎在一處背風的山坡下。
但各部涇渭分明，女真三部的營地連在一起，規模最大，而青狼、白鹿、山神部的營地則分散在外圍，氈房綿延數里，卻顯得松散無序，巡哨的士兵也多是各行其是，缺乏統一調度。
“卡扎特酋長就不應該答應這女真人的出兵提議。”阿布看著這看似龐大、實則一盤散沙的聯軍駐地，不禁在心里嘟囔，更加認可秦猛的話。
他們就是被女真人拉過來當炮灰的！
一群烏合之眾，這是阿布此刻最真實的感受。他急忙趕回青狼部落的營地，求見頭人卡隆。
……
“一，我朝天兵至此，只為報黑狼部屢犯邊關之仇，冤有頭債有主，不會牽扯到無辜部落。且大周擅長刀耕火種，對草原完全沒有興趣。
二，蒲察部狩獵隊越界，進入黑狼部落地盤，發現我軍行軍痕跡竟想搶奪戰馬，挑釁在先，自取滅亡。
三，女真部落此番舉動居心叵測，是想拉諸位當炮灰，消耗你們的力量，以便日后吞并。
若青狼、白鹿、山神等部愿袖手旁觀，或連夜撤兵，我大軍過后，黑狼部落的牧場歸你們。
甚至……待蒲察部等女真部落在此戰中實力受損后，他們的地盤、草場，諸位可以自行商議取之，我軍可默許，并且彼此可以開展貿易，可提供些許資助，由此次‘有功’的部落占據。”
青狼部駐地，在頭人的大帳內，阿布將經歷原原本本稟報，尤其重點轉述了秦猛的三句話。
酒勁和激動之下，他甚至補充了自己的觀察：“卡隆把阿禿兒（頭人尊稱）！周軍虎賁軍兵強馬壯，軍紀嚴明。我看到他們一個營地就有數千鐵甲，這樣的營地好像還有好幾座！
女真人越來越霸道，跑到別人地盤搶東西是常事，周軍將領說的恐怕不假。他們就是想讓我們去送死，好吞并我部落的草場和人口！”
卡隆目光銳利地盯著阿布：“你小子，這些話是漢人教你說的吧？”
阿布被看得脖子一縮，但還是鼓起勇氣承認：“是……但他們說得有道理啊！我看到黑狼部落長老之孫伯恩，對周軍沒有多大的仇恨。
他們放了我們，還請我們吃肉喝酒，說不牽連無辜。馬上就要撤兵了，讓我們別自己往上撞……”
“閉嘴！”卡隆低聲喝斥，很想給他幾個嘴巴子讓他醒醒腦子，但揚起的手，又放了下來。
他盯著帳外沉沉的夜色，心中波瀾起伏。周軍展現出的實力和“誠意”，與女真人頤指氣使的態度形成鮮明對比，尤其是獲得支持，“瓜分女真草場”的提議，更是極具誘惑力。
他揮揮手讓阿布退下好生歇息，獨自沉思起來。
幾乎同時，白鹿部和山神部被抓的哨探順利返回駐地，各自頭人也收到了類似的消息和“禮物”，心頭已經動搖，同樣陷入糾結之中。